I suoi templi sgretolati dal tempo e le piramidi di pietra rappresentano un potente ricordo della grandezza della civiltà Maya che abitava queste terre. Che poi, con nel corso dei secoli, con le invasioni coloniali, divennero note come Honduras britannico.

Storia e tanta natura. Sopra e sotto l’acqua

La storia è affascinante, lo abbiamo detto. Ma la maggior parte dei viaggiatori che arrivano in Belize sono in cerca delle sue meraviglie naturali protette, tra l’altro, da un attento lavoro di conservazione. Il Cockscomb Basin Wildlife Sanctuary è stato il primo parco naturale dedicato, per esempio, alla tutela del giaguaro.

L’isola di Half Moon Caye è stata interamente dedicata alla conservazione degli uccelli. E la barriera corallina del Belize ospita un incredibile catalogo di colorata vita marina. I visitatori possono così nuotare con gli squali o ammirare le distese di coralli multicolori senza dimenticare quello che è una delle prime voci nella lunga lista di cose da vedere in Belize: il Great Blue Hole, uno dei più famosi siti di immersione nel mondo. Tanto da essere patrimonio dell’Umanità.

Cosa vedere in Belize: mix di  popoli e culture

Gli abitanti del Belize sono pochi: appena 335.000. Ma la cosa interessante è che hanno origini assai diverse e questo ha creato un mix unico di etnie e lingue. Garifuna, mestizo, spagnolo, maya, inglese, menonita, libanese, cinese e indiano si sono fusi. Il risultato è il Belize, un luogo dove. ancora per fortuna,  l’armonia razziale, la tolleranza religiosa e una cultura politica relativamente pacifica resistono.  E il paese resta una destinazione amichevole e rilassante.

Le città piccole. Ma piacevoli

Le città del Belize in genere sono piccole e, nel complesso, piacevolmente poco sviluppate. San Ignacio è una tappa abbastanza affascinante per coloro che poi vogliono addentrarsi nella jungla e Punta Gorda offre soggiorni indimenticabili per chi voglia avvicinare le comunità indigene.

La capitale, Belmopan, è in realtà piuttosto spenta mentre la vivace Belize City, sebbene  più energica, è più che altro usata come via d’accesso e porta spalancata verso la meraviglia delle isole e dell’ambiente naturale. Quello che offre immersioni, snorkeling e pesca d’altura, escursioni sui kayak e ardite discese in canali sotterranei. Ma anche, più semplicemente, la possibilità di crollare pigramente su un’amaca e rilassarsi in questo paradiso tropicale. Spesso tutto quello che manca è la folla. Ma vai a capire chi si lamenta di questo.

Belize: pericoli e piaceri

Una volta tranquillo villaggio di pescatori Maya, Belize City era la capitale del paese fino al 1970, quando in seguito alle devastazioni dell’uragano Hattie, si decise di costruire una nuova città. Tuttavia è ancora la città e il centro commerciale più grande del paese, oltre che un porto affollato che accoglie le navi da crociera.

Ma non pensate ad una metropoli: gli abitanti sono al massimo sessantamila. Sono pochi ma vivaci: la città ha fama di essere piuttosto pericolosa e anche se la situazione è un po’ migliorata occorre fare parecchia attenzione. Di notte è certamente meglio non andare in giro – e restare negli hotel – e di giorno guardarsi intorno nei luoghi affollati evitando di ostentare ricchezza.

Comunque una visita alla città si può, e si deve, certamente fare. Per la vostra visita ricordate che il fiume Haaulover divide la città in due zone distinte: sulla riva destra si trova la zona commerciale che si infila nell’Alber Park, un’area verde sul mare.

Fort George: lungomare e hotel

Dall’altra sponda si trova la zona di Fort George più turistica dove sono allineati anche i grandi alberghi e dove, sul lungomare, si ritrovano i patiti del jogging. In questa parte della città si trovano anche il Museo del Belize, che ha la sede in una prigione dell’800 e che espone anche oggetti Maya e il Fort Street Village, una struttura che accoglie per lo più i tanti turisti che scendono dalle navi da crociera.

Tra le due rive c’è un ponte levatoio costruito nel 1923 che permette il transito delle navi. A 48 km da Belize City, seguendo la la Old Northern Highway si arriva alle rovine Maya di Altun Ha, che certamente devono rientrare in una guida che racconti cosa vedere in Belize.

Naturalmente  piramidi e  tombe Maya

Altun Ha è una delle rovine più famose di Belize anche perché è facilmente accessibile ed è vicino al villaggio di Rockstone Pond. Anticamente era un importante centro commerciale e un sito cerimoniale e oggi i visitatori possono esplorare 13 templi e due piazze principali del sito.

Il tempio degli Altari murati, risalente all’inizio del VII° secolo, è la più grande delle piramidi del sito e sicuramente la struttura più significativa. I visitatori possono salire sulla sua cima e da li godere di belle viste a 360 gradi. L’esplorazione del Tempio della Tomba verde ha permesso di scoprire in una cripta la tomba di un re sacerdote Maya. E recuperare molti degli oggetti sepolti con lui tra cui ceramiche, perle, pendenti di giada.

Una scoperta famosa che è stata fatta nel sito di Altun Ha è quella della Maschera di Giada, un oggetto scolpito che raffigura il volto del Dio Sole e che è il più grande oggetto in giada scolpito ritrovato in un sito Maya.

Poche strade e molto mare. Un tuffo nella natura

Lo abbiamo detto: quando ci si chiede cosa vedere in Belize l’idea vola subito alla natura. In questo senso Ambergris Caye, a poca distanza dalla penisola dello Yucatán, è la più grande delle 200 cayes del Belize e una delle principali destinazioni turistiche del paese.

A poca distanza dalla costa si trova la riserva marina di Hol Chan che resta uno dei luoghi di immersione e snorkeling più visitati del Belize. Si tratta di un “taglio” nella barriera corallina del Belize, una delle più grandi al mondo dopo quella dell’Australia. E’ un posto perfetto per i sub che possono nuotare tra gli squali e altri grandi pesci pelagici e di barriera. Ma anche per chi solamente decida di volersi rilassare con maschera e pinne.

L’isola, che è stata resa celebre dalla canzone di Madonna, la Isla Bonita – o almeno così dice il locale ente del turismo – vive ad un ritmo molto rilassato: non ci sono strade asfaltate e fino a poco tempo fa si girava solo a piedi, in bici o con macchinine elettriche da golf. Adesso arrivano le auto. Ed è un peccato. C’è anche un piccolo museo dedicato ai reperti Maya ma soprattutto una serie di infinite occasioni per i pescatori che vengono qui per sfidare barracuda e altri grandi pesci.

Sabbia, palme e il paradiso dei sub

Caye Caulker si trova a sud di Ambergris Caye ed è una altra destinazione con sabbia bianca, palme, case colorate e tanto relax. Ma l’altra grande attrazione del paese si trova nei pressi del Reef Atoll. Sei cayes circondano una laguna turchese con spiagge di sabbia bianca, palme da cocco e affascinanti formazioni coralline.

Il punto più celebre è il Great Blue Hole, una depressione tonda di 300 metri di diametro e profonda oltre 120 metri. Questo “buco” attira da sempre i sub che possono immergersi nell’acqua color zaffiro mentre intorno nuotano specie diverse tra cui squali martello, cernie giganti e pesci angelo.

Tra le cose da vedere in Belize c’è anche un santuario degli uccelli

Ma c’è molto da vedere anche fuori dall’acqua. Ad Half Moon Caye, il caye più visitato dell’atollo è stato creato un santuario per gli uccelli che ospita colonie di migliaia di esemplari di diverse specie. I sentieri conducono a piattaforme di osservazione dove ammirare i decolli e i nidi dei grandi uccelli come le enormi fregate.

I visitatori poi possono anche esplorare il faro dell’isola e rilassarsi sulle splendide spiagge. Si tratta di uno dei luoghi imperdibili a partire dagli anni ’70 quando venne fatto conoscere al mondo da Jacques Costeau. Un consiglio: queste isole si possono ovviamente raggiungere in barca ma potendo sarebbe da non perdere l’occasione di usare l’elicottero per godere dello spettacolo del grande buco dall’alto.

Caracol, il sito archeologico più grande

Infine il nostro breve viaggio tra cosa vedere in Belize ci porta a 150 metri di altezza al Caracol Natural Monument Reservation, il più grande sito archeologico del paese. Le rovine di questa città maya si trovano profondamente avvolte nelle jungle del Parco Nazionale di Chiquibul, nei pressi del confine guatemalteco.

È interessante notare che Caracol era una volta più grande di Belize City e ospitava anticamente una popolazione due volte più grande. Tanti e aggressivi: i guerrieri di Caracol erano noti per le loro vittorie militari e sconfissero le potenti città di Tikal e Naranjo. E ancora oggi i visitatori possono vedere la pietra d’altare intagliata che celebrava queste vittorie.

Altra caratteristica interessante è la piramide Caana, alta 43 metri, la struttura più alta di Caracol. È anche la più alta struttura costruita dall’uomo in tutto il Belize e offre viste mozzafiato del sito e della giungla circostante. Anche se Caracol è stato abbandonato dai suoi abitanti secoli fa non è mai stata disabilita perché qui si sono insediate grandi colonie di animali selvatici e uccelli. Testimoni ultimi della grande cultura Maya scomparsa.

Belize: quando andare

In Belize il clima è caldo e umido tutto l’anno e periodo migliore va da gennaio a maggio; è l’alta stagione e non ci sono piogge intense. Meno caldi sono i mesi di dicembre, gennaio e febbraio mentre la stagione delle piogge va da maggio a novembre 30/32°C.

Nei mesi di ottobre e novembre gli uragani possono essere pericolosi, soprattutto nella parte meridionale dello stato.

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Cosa  vedere in Guatemala: la capitale

Ovviamente è il più ovvio punto di partenza per un viaggio nel paese. Anche se certamente non è la destinazione del Guatemala più di moda o interessante rispetto alle altre prime donne come Antigua o Tikal. Nonostante questo però è certamente la prima nella lista di  cosa  vedere in Guatemala per cui una giornata prendetevela per visitarle scoprire gli angoli più suggestivi di questa città, la più popolosa del Centro America, che è nata solamente nel 1620. Una storia recente di cui il concentrato si trova in quella che è nota come la Zona 1, il centro storico e turistico di Città del Guatemala.

In questa zona potrete vedere la piazza principale con la Catedral Metropolitana costruita tra il 1782 e il 1808. Da allora ha affrontato incendi e terremoti. Ed ha sempre resistito. A poca distanza si trova anche il Palazzo del Governo. Qualche centinaio di passi più in la ecco il Mercato Centrale, il posto giusto dove passeggiare tra colori e profumi cercando anche oggetti di produzione artigianale. In questa zona, in particolare lungo la Sixth Avenue si trovano anche la maggior parte dei teatri, centri culturali e una lunga teoria di negozi.

Antigua, il simbolo della città coloniale

Antigua, circondata dai vulcani alti oltre 3.000 metri è una delle città coloniali meglio conservate  in America Latina. Fondata nel 1543 è famosa per i suoi splendidi palazzi barocchi e le le sue antiche chiese che le sono valse il riconoscimento dell’Unesco come Patrimonio dell’Umanità dal 1979. Antigua, a circa un’ora di macchina da Città del Guatemala, è una città dove passeggiare senza meta, godendosi lo spettacolo dei suoi palazzi e delle sue piazze.

Non solo. Il Parco centrale è il cuore della città ed è sempre frequentato dalla gente del posto che si mescola ai turisti. Nel periodo di Pasqua poi le strade si riempiono di vita con le suggestive e rumorose celebrazioni per la Settimana Santa. Un suggerimento per chi ama lo shopping: Antigua è la città giusta per fare incetta di souvenir di ispirazione Maya.

Cosa  vedere in Guatemala: il lago Atitlán

Non solo un lago. Ma il vero cuore del modo Maya. Nel dipartimento di Sololam, nella zona degli altipiani, a circa 50 chilometri da Antigua, si trova il lago Atitlan, il più profondo dell’America Centrale, attorno al quale risiedono molti gruppi di popolazioni etniche. E sono loro probabilmente i veri eredi dei Maya. La zona è tranquilla e fa venir voglia di esplorare. Intorno si alzano tre grandiosi vulcani, precisamente Toliman, Atitlan e San Pedro. E  il lago è la via attraverso la quale spostarsi per andare a scoprire i villaggi degli indios.

Non esistono infatti strade e le barche sono lo strumento fondamentale per i traffici e la vita quotidiana. Che, come detto, rispetta molti degli aspetti tradizionali della consuetudine Maya. Gli abitanti vestono ancora gli abiti tradizionali e lo stesso è per i dialetti parlati ancora oggi. La più grande comunità è quella di Santiago dove si venera un idolo davvero unico, il Maximon, che fonde aspetti cattolici e Maya. Oltre a Santiago altre comunità che meritano una visita sono San Pedro e Santa Catarina. Il paese di Panajachel invece è stato segnato profondamente dal turismo: ora l’economia dipende per gran parte dal denaro portato dai turisti. E anche questa, nella lista di cosa  vedere in Guatemala, serve per comprendere come questo paese stia cambiando.

Mentre Panajachel, è stato travolto negli anni da guatemaltechi e turisti stranieri. Ha attirato molti hippies negli anni 1960, e anche se la guerra ha indotto molti stranieri a lasciare, la fine delle ostilità, nel 1996, ha visto ancora una volta aumentare il numero di visitatori e l’economia della città è oggi quasi interamente dipendente dal turismo.

Questo lago è uno dei paradisi dell’archeologia subacquea perché sotto il livello dell’acqua si trovano i resti di almeno due insediamenti Maya.

Chichicastenango e il suo mercato

Chichicastenango è una città sacra nel dipartimento a duemila metri di altezza. E chi arriva non potrà che restarne affascinato.  Il tempo sembra infatti essersi fermato, come se le valli e le vette che la circondano la avessero protetta da quello che accade intorno nel mondo.  Il panorama nella cittadina è assai suggestivo, fatto di strade acciottolate e case con il tetto rosso.

Già questo ne giustificherebbe la visita: ma la vera attrazione è quello che accade ogni giovedì  e ogni domenica quando il mercato di Chichi si riempie di vita. E di venditori, colori e profumi. Fianco a fianco in una travolgente tavolozza si passeggia tra distese di vimini, tessuti, ceramiche, fiori e ortaggi. Senza dimenticare i vestiti multicolori della gente che si accalca e contratta. Entrare nel mercato vuol dire tuffarsi nella vita quotidiana di questa terra, un calderone che frastorna tanto che dopo un po’  viene spontaneo cercare riparo e quiete  sotto le volte della vicina chiesa di San Tommaso.

Una chiesa unica perché sorge sulle rovine di un antico edificio piramidale Maya.  Pagano e cristiano, epoche diverse mescolate. Un simbolo concreto di una una cultura basata su tante stratificazioni.

Cosa  vedere in Guatemala: le rovine di Tikal

Vi stancate presto di vedere rovine? Non temete: Tikal potrebbe farvi cambiare idea. Si perché il sito archeologico di Tikal è ritenuto come uno dei più grandi e importanti della cultura Maya nella America Centrale.  Questa infatti è la città che rappresentava per quelle popolazioni la capitale. Qui infatti, nonostante le offese del tempo, tutto è grande. Tikal che raggiunse il suo massimo splendore tra il 700 e l’800 d.C., venne realizzata rispettando un codice simbolico basato sulle  credenze astrologiche maya e offre a chi la visita la possibilità di aggirarsi tra le più alte piramidi del mondo Maya e non a caso è inserito nella lista dei Patrimoni dell’Umanità dell’Unesco.

All’epoca del suo splendore la città occupava un’area di trenta kmq e ospitava circa centomila abitanti. Poi l’abbandono e la riscoperta da parte di una spedizione nel 1848. Tra le cose da vedere la Grande Plaza con il Tempio del Grande Giaguaro e il tempio delle Maschere e i resti della città alta. La fatica di salire sulle rovine verrà ricompensata dal panorama e dalla possibilità di vivere quella straordinaria atmosfera riempita dalle grida delle scimmie e degli uccelli colorati.

Flores, relax sul lago

A non molta distanza da Tikal ecco la cittadina di Flores, una altra delle cose nella lista di cosa vedere in  Guatemala.  Flores si trova su un isola  al centro del lago di Peten Itzà ed offre un ottimo punto per una sosta rilassante. la cittadina si articola attorno ad una piccola piazza centrale con i suoi edifici caratterizzati da tetti rossi, la parte moderna della città sorge sui ruderi degli edifici maya. E da qui è possibile raggiungere il non lontano confine con il Belize.

Le spiagge, tra le cose da vedere in Guatemala

Ovviamente il Guatemala ha le sue spiagge, sia sulla costa pacifica sia verso i Caraibi. Ma è anche vero che le spiagge non sono certo il punto forte del paese e non è certo per ciò che sta in riva al mare che i turisti vengono in Guatemala.   Monterrico, ad esempio,  situato sulla costa del Pacifico, è probabilmente  la spiaggia più famosa del Guatemala.

Intorno si sviluppa una riserva naturale di una ventina di km con ampie zone di mangrovie e paludi mentre la sabbia sul mare è prevalentemente  nera e vulcanica.  Nella zona poi c’è un’area dove si riproducono le tartarughe e dove è assai facile vedere questi animali.  Monterrico  per di più è abbastanza facile da raggiungere sia da Città del Guatemala e da Antigua e anche per questo spesso si riempie di visitatori durante il weekend. A non molta distanza si trova anche la cittadina di Puerto San Jose  che offre una piacevole  spiaggia dove trascorrere un paio di giorni all’insegna del riposo.

Da citare poi è Livingstone, un luogo dove forse le spiagge non sono indimenticabili ma che offre un incontro unico con popolazioni che si trovano solo qui: i garifunas, una etnia nata dall’incontro tra nativi e schiavi africani. A Livingstone si parla lo spagnolo latino-americano con influenze creole e qui per secoli si è vissuto di pesca mentre ora il turismo è arrivato con forza.   Qui, adesso è nato uno strano mix di atmosfere tropicali e  musica reggae. E anche per questo Livingstone è un qualcosa di unico.

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