I monumenti, le perle di una città, di solito, sono al livello del suolo, te li trovi davanti quando cammini. Ma ci sono rare eccezioni: e tra queste c’è la Basilica Cisterna di Istanbul. Che è nascosta, sottoterra, in apparenza invisibile. E non a caso nella oscura lingua turca si chiama Yerebatan Sarayı: ovvero palazzo sommerso.

Abbiamo detto palazzo ma in realtà questa meraviglia è semplicemente un contenitore per l’acqua, una delle 60 cisterne sotterranee della città. Furono costruite durante il periodo bizantino per fornire riserve d’acqua nel caso in cui la città fosse stata attaccata e non serviva per essere visitata. Ma oggi, con le luci soffuse, il bosco di colonne e il suono dell’acqua che cade appare magica. Come se invece che sotto qualche metro di terra portasse in un altro mondo.

La Basilica cisterna di Istanbul: un palazzo sommerso

Ma come nacque la Basilica cisterna di Istanbul? A volerne la costruzione, di certo non facile all’epoca, fu l’imperatore Giustianiano nel 532 che fece ampliare, grazie al lavoro di 7000 schiavi, una precedente struttura sorta sotto Costantino. Per portare l’acqua qui, dalla foresta di Belgrado, a circa 20 km da Istanbul, fu costruito un acquedotto di cui restano piccoli tratti e che permetteva alla Basilica Cisterna di contenere oltre 80 milioni di litri d’acqua.

Questa riserva serviva per le esigenze della popolazione e soprattutto per rifornire i ricchi palazzi tra cui il perduto Grande Palazzo di Costantinopoli e altri importanti edifici della zona. Anche i giardini del Topkapi venivano irrigati con l’acqua che arrivava da qui e che fu usata fino a quando fino al 1453 quando i turchi ottomani presero la città dai Bizantini. Poi cadde l’oblio sulla cisterna visto che gli ottomani non amarono mai quell’acqua che secondo loro era stagnante.

Fu silenzio di secoli fino a quando alla metà del 1500 l’esploratore olandese Petrus Gyllius riscoprì la Basilica Cisterna di Istanbul dopo aver raccolto i racconti degli abitanti del luogo che parlavano di grandi pozzi sotto le loro case. Gyllus riuscì a trovare delle scale che portavano alla vasca e lo raccontò nei suoi diari di viaggio tanto che divenne celebre e fu restaurata diverse volte, prima nel 1720 e poi alla fine del 1800. Ma nella forma attuale è stata riaperta nel 1987.

La foresta di colonne

Ma dopo tanta storia andiamo a scoprirla: la cisterna è colossale visto che è lunga 140 metri e larga 65. Ed è grande, appunto, più o meno come una cattedrale. Si dice che un tempo potesse contenere fino a 100.000 metri cubi d’acqua, il che ci dà un’idea della sua enorme capacità. La prima cosa che cattura l’attenzione è il sistema di 336 colonne di marmo che sorreggono il tetto, quasi a ricordare una magnifica foresta.

Ci sono 12 file di 28 colonne, ognuna alta 9 metri. Gli stili delle colonne sono vari, poiché sono state riutilizzate da altri monumenti e strutture. La maggior parte appartiene agli ordini ionico e corinzio, anche se non mancano colonne doriche mentre le pareti laterali sono di mattoni spesse oltre 4 metri. E per essere impermeabili hanno all’interno una speciale malta.
Abbiamo parlato di un bosco di colonne: e alcune di queste sono una vera celebrità.

Quelle teste di Medusa

Delle 336 colonne, le più famose sono quelle con la testa di Medusa nel basamento. Nella mitologia greca, Medusa era una delle tre Gorgoni, un mostro con serpenti al posto dei capelli che trasformava in pietra chiunque la guardasse. Le origini di queste due teste non sono certe ma si dice che provengano da un arco dedicato a Costantino. E che siano state poste a testa in giù per annullare gli effetti distruttivi del suo sguardo.

La Basilica cisterna di Istanbul è stata sottoposta a numerosi consolidamenti anche perché la zona è sismica e si correvano grossi rischi per la sua incolumità. Durante l’ultimo intervento sono state sostituite le passerelle che corrono tra le colonne e permettono di raggiungere scorci sempre suggestivi. Ora sono poco sopra dell’acqua, che non raggiunge il metro d’altezza per vedere il fondo e hanno sostituto le barchette con cui un tempo si poteva visitare.

Un set per film di successo

Un luogo così speciale, è ovvio, ha attirato l’attenzione di tutti. Ecco perchè è stato utilizzato anche come set cinematografico. Qui è stata girata una celebre scena del film di 007 “Dalla Russia con amore” e più recentemente è stata il fondale per la scena finale di “Inferno”, tratto dal romanzo di Dan Brown con Tom Hanks.

Ma non solo film: qui, anche grazie alla perfetta acustica, vengono organizzati anche concerti musicali. Se vi capita non perdeteli perché la musica in quel contesto ha un fascino unico.

Informazioni utili

La cisterna è aperta tutti i giorni, dalle 9:00 alle 17:30. Il biglietto d’ingresso costa poco più di cinque euro. Per la visita programmatela quando andrete a vedere le altre bellezze della città. Santa Sofia si trova a poco meno di 200 metri di distanza e la Moschea Blu a meno di 400. Per arrivare basta prendere il tram della Linea T1 fino alla fermata Sultanahmet.

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Iniziamo la mattina, dedicata a scoprire cosa vedere a Istanbul dirigendoci verso il quartiere di Ortaköy. E’ in centro ma sembra, in alcuni scorci,  un villaggio ed è una zona elegante e di moda grazie ad una ampia scelta di negozi e piccoli caffè dove fare colazione guardando il Bosforo. Se per caso poi fosse domenica tuffatevi nel mercatino che propone oggetti di ogni genere ma anche cibo grigliato. Quindi andate a rendere omaggio alla moschea di Ortaköy: è molto meno imponente di altre più celebri ma è bellissima nella sua semplicità. E in più è praticamente affacciata sul Bosforo, all’ombra del grande ponte che lo scavalca.

Cosa vedere a Istanbul: la piazza al centro della città

Proseguendo la nostra corsa  dedicata a scoprire cosa vedere a vedere a Istanbul in un un giorno  acceleriamo il passo  verso piazza Taksim, cuore di Istanbul per quanto riguarda lo shopping e il turismo. E anche centro della città moderna. Qui si trovano alberghi – come il Ritz e l’Intercontinental – ristoranti, fast food dei marchi globali e altri locali ma anche la fermata della metropolitana e il monumento costruito nel 1928 per celebrare la nascita della repubblica turca dopo la guerra degli anni 20. Ma ancora oggi quando si svolgono manifestazioni di piazza è qui che si concentra  la folla.

Quindi proseguiamo il viaggio. Proseguendo l’esplorazione di cosa vedere a Istanbul in un un giorno la scelta cade per forza su un tram, uno di quei tram rumorosi e traballanti che da piazza Taksim percorrono İstiklal Caddesi, la strada pedonale dello shopping. Non sarete soli: in un solo giorno del fine settimana qui passano tre milioni di persone. La strada, che si chiama in turco via dell’indipendenza si trova nel quartiere di Pera ed è lunga oltre tre chilometri. Qui si trovano gallerie e cinema, ristoranti e negozi eleganti oltre a palazzi di epoca ottomana mescolati ad edifici liberty e altri moderni. Anche se l’inizio, intorno alla torre di Galata ha invece origine medievale.

Su e giù dal tram per scoprire la città

Prendendo un tram si ha il diritto di scendere e salire a piacimento e questo permette anche di fermarsi ad esplorare le strade laterali e i passages. E non sono da perdere: si tratta di passaggi ottocenteschi che ricordano l’influsso della cultura francese. Sono moltissimi e spesso sono gioielli di architettura resi speciali dal loro fascino retrò. C’è quello che si chiama Crespin dove si trovano botteghe di librai e quello di Aleppo con i cinema e quello dei gatti. Anche se poi c’è la sede di un tribunale.

Siete stanchi? Non potete: la lista di cosa vedere a vedere a Istanbul è sterminata. E certo non basta un giorno.  Per proseguire il nostro veloce tour occorre proseguire verso sud, ovvero verso il quartiere di Galata. Questa zona si trova su una collina che sovrasta il Corno D’oro e fu il luogo scelto dai commercianti genovesi ai tempi della collaborazione con i bizantini e, in un secondo tempo, il quartiere “europeo” con ambasciate e centri dei commerci. Ma anche un luogo di potere che vide lavorare fianco a fianco ebrei e greci, italiani e popoli arrivati da ogni dove. Al centro si trova la torre omonima che merita di essere visitata per godere del panorama. Dall’alto la città vecchia e i palazzi, le moschee e il  Bosforo saranno ai vostri piedi.

Uno spuntino sul ponte

E’ arrivato ormai il pomeriggio: e quindi occorre fare in fretta percorrendo il ponte che collega Galata al centro storico. Anche da qui la vista sullo skyline di Istanbul è eccezionale e potrete anche passeggiare tra i tanti pescatori che lanciano l’amo nel sottostante Corno D’Oro. Se peschino poi davvero non si sa ma i tanti locali che si affacciano sotto il livello stradale attirano molta gente per uno snack. Fate come loro: e mangiate un balık ekmek. Il nome non invita ma si tratta di un panino a base di pesce. E non è per nulla male.

Andiamo avanti. E una visita a Istanbul non sarebbe completa senza una sosta al Grand Bazaar, il mercato che è una specie di città nella città. Lo dimostrano i numeri: ha più di 500 anni, ospita 4000 botteghe ed è un labirinto di vie, piazze, fontane e ogni genere di merci. In origine era un caravanserraglio ovvero i convogli che arrivavano da ogni dove scaricavano le merci che poi venivano smistate nelle botteghe. Rigorosamente divise per corporazioni e tipologia di merci. Ma non solo shopping: anche solo guardarsi intorno è una esperienza.

Le perle da vedere a Istanbul: la Moschea Blu e Santa Sofia

Abbiamo poco tempo e dobbiamo scegliere: ma non si possono non visitare la Moschea Blu e Santa Sofia. La prima è chiamata Blu per le maioliche di Iznik che rivestono le pareti interne. Ogni muro e un capolavoro. All’interno poi si respira una atmosfera particolare anche grazie alla luce delle tante lampade che pendono dall’alto mentre all’esterno troneggiano i minareti. Ricordate che la visita è permessa anche ai non musulmani a patto di togliersi le scarpe prima di entrare.

Quasi di fronte poi l’altra grande capolavoro: Santa Sofia, ovvero la Chiesa della Divina Sapienza. Fu fatta costruire da Giustiniano a metà del 500 ed era la chiesa cristiana più grande di Costantinopoli fino al 1543 quando dopo la conquista della città da parte dei Mori fu convertita in moschea. Lo rimase fino al 1935, quando per volere di Atatürk, è stata trasformata in museo. Le dimensioni sono enormi e le ricchezze che ha ospitato sono infinite. Molte però sono perdute durante guerre, terremoti e saccheggi. Ma rimane un luogo che lascia a bocca aperta.

Ormai però è sera: la nostra visita è finita. Non resta che il tempo di salire alla moschea di Solimano, costruita nel XVI secolo e che è la più grande di Istanbul. Si trova su una collina e tutto intorno pulsano strade ripide e piene di vita. Una specie di riassunto di Istanbul in poche centinaia di metri. Da quassù la vista è splendida e al tramonto poi è qualcosa di speciale. Il sole accarezza per una ultima volta la sagoma della città mentre la chiamata serale alla preghiera risuona tutt’intorno. Istabul si congeda. Ma una giornata sola non basta. Domani si deve per forza ripartire  il viaggio nella meraviglia.

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