Cercate il fascino della saga di Re Artù? Venite da queste parti. Volete un panorama fatto di colline, piccole città e castelli? Il Galles è il posto che fa per voi? Cercate tradizioni millenarie, una lingua incomprensibile ma affascinante e tanto rugby? Cosa aspettate a partire? Si, perché questa piccola nazione, lunga al massimo 200 km, che fa parte del Regno Unito, offre un numero altissimo di cose da vedere. E le i borghi e le città del Galles sono tra queste. Anche se molti le trascurano fermandosi solo a Cardiff o andando a tuffarsi tra le verdi suggestioni del parco nazionale di Snowdonia.

Le città del Galles: da Cardiff a Swansea

Abbiamo parlato di Cardiff, che ovviamente, merita una sosta. Ma prima di partire per le più belle città del Galles, e le meno conosciute, spendiamo due parole anche su Swansea, la seconda città del paese che pur essendo da sempre un insediamento industriale ospita anche monumenti, musei, parchi. Ed è una perfetta porta d’accesso al Galles meridionale.

La città si estende su una ampia baia ed è celebre anche per aver dato i natali al poeta Dylan Thomas. Un buon punto di partenza è la centralissima piazza del Castello da dove andare alla scoperta delle rovine del maniero del XIII secolo e della chiesa di Santa Maria con la famosa scultura del diavolo. Poi, dopo una sosta al Dylan Thomas Center per conoscere la vita del figlio più famoso di Swansea, è doveroso andare verso il mare. Qui si può camminare lungo lo Swansea Prom, un viale di 8 chilometri che corre intorno alla baia  arrivando fino all’architettura normanna del XII secolo del castello di Oystermouth.

Per finire scendete verso il villaggio di pescatori di Mumbles, sul lato ovest della baia di Swansea. Non è certo tra i più celebri villaggi del Galles ma è un posto allegro e piacevole con molti negozi, caffè, pub e ristoranti. Ed è popolare tra gli appassionati di sport acquatici e chi vuole semplicemente godersi il mare.

Tra pascoli e colline

Proseguendo il viaggio tra i luoghi da vedere in Galles, lasciandosi alle spalle Cardiff ecco dopo 60 km lo storico villaggio di Tintern. Posto sul fiume Wye nell’area della Wye Valley nel Galles del Sud, colpisce per il panorama di colline, fitte foreste e i pascoli che, insieme, formano uno dei paesaggi più belli che si possano trovare nel Regno Unito. Assolutamente da vedere poi è la Tintern Abbey: anche se a noi è arrivata solo la parte esterna del XII secolo che comunque fa capire la sua importanza e il suo antico splendore.

Per visitarla dedicate qualche momento al centro visite per scoprire la storia dell’abbazia e i suoi legami con la letteratura e l’arte di questa zona dove ci sono molte bellezze. Non perdetevi poi l’area della Wye Valley che segue il fiume Wye per 45 miglia. In auto avrete a disposizioni molti belvedere per scattare foto splendide mentre per chi ama camminare c’è la scelta tra un gran numero di sentieri escursionistici.

Il viaggio prosegue: e ogni guida vi ricorderà che per viaggiare tra i villaggi e le città del Galles non occorrono lunghi spostamenti. Ad appena una ora di auto a nord di Tintern, infatti (non lontana dal confine inglese con l’Herefordshire), ecco l’affascinante città di Hay-on-Wye, il posto giusto per respirare appieno l’atmosfera una piccola città del Galles.

Hay-on-Wye, la città dei libri

Molti turisti sono attratti qui da tutto il mondo dallo status  di prima città dei libri del Regno Unito. Qui si trova infatti un numero incredibile di librerie di seconda mano o specializzate in settori particolari grazie al Hay Literary Festival , che si tiene in un periodo di 10 giorni a maggio e giugno a partire dal 1988.

Gli appassionati di libri e gli scrittori si riuniscono qui per partecipare a eventi legati alla letteratura in varie forme. Molti altro sono invece richiamati dal suo festival musicale anche se la vera ricchezza un tempo era data dalla posizione strategica del villaggio che si trova  sul confine settentrionale del parco nazionale di Brecon Beacons. Lo dimostra il castello del XII secolo che sorge proprio al centro del paese.

Ora è piuttosto diroccato ma anche qui, fatto strano,  si trovano negozi e bancarelle di libri.

Una gita in giornata da Cardiff

Per chi faccia base a Cardiff e voglia andare a fare delle piacevoli gite una perfetta destinazione è la cittadina di  Merthyr Tydfil. Si trova a soli 20 minuti a nord della capitale e ha una sua vivacità mai sguaiata con parecchie cose da vedere. Una delle più celebri è il castello di Cyfarthfa, l’ex dimora della famiglia di padroni delle acciaierie della zona. E uno degli edifici più interessanti tra quelli del XIX secolo arrivati integri sino a noi.

Il palazzo spesso ospita eventi e accoglie anche un museo che raccoglie oggetti che raccontano la storia del Galles tanto da essere definito il monumento più imponente dell’epoca del “ferro industriale” nel Galles meridionale. Per proseguire la visita una tappa obbligata è la Brecon Mountain Railway.

Si trova a circa cinque km dal centro e questa ferrovia a vapore a scartamento ridotto può essere utilizzata per raggiungere il vicino parco nazionale di Brecon Beacons, rendendo Merthyr Tydfil una base eccellente da cui partire per esplorare il parco.

I retaggi dei Romani

Se invece volete scoprire una storia molto più antica nel vostro viaggio tra i paesi e le città del Galles è verso Caernarfon che dovete dirigervi. Questa città reale ospita il castello più famoso del Galles, anche patrimonio  dell’UNESCO ma ha una storia ancora più antica: qui i Romani costruirono il loro insediamento fortificato di Segontium sulla collina. E le fondamenta del forte sono ancora visibili.

Ovviamente più maestoso è il castello di Caernarfon costruito da Edoardo I durante la sua conquista di Gwynedd come palazzo reale e fortezza militare. Era al centro di una città murata medievale che in  piccola parte si ritrova  vagando nelle stradine della città. Mentre il lungomare appare elegante e più modernamente ristrutturato.

Pedalare tra i monti e il mare

Volendo pedalare da qui parte una panoramica pista ciclabile che per una quindicina di km costeggia il bordo occidentale delle  montagne di Snowdonia. Scendendo invece  verso sud si ha una bella vista delle montagne Lleyn. Per mangiare e bere una birra la sosta è certamente al Black Boy Inn: è una locanda con ristoro aperta sin dal 1522.

Se cercate atmosfera classica mettete tra le vostre mete Pembroke, all’estremità sud-occidentale del Galles. Un tempo capoluogo della contea del Pembrokeshire, è famosa per il suo enorme castello,  costruito nel 1093, che si erge al centro della città e si affaccia sul fiume omonimo. Fu qui che nel XV secolo nacque Enrico Tudor, poi Enrico VII capostipite della dinastia che prese il suo nome.

La fauna selvatica, tra cui lontre e martin pescatori, può essere spesso avvistata lungo le sponde del fiume ma è l’aria che respira che la rende speciale: non a caso la città, con le sue antiche mura e il castello normanno, è stata spesso utilizzata come location per adattamenti televisivi delle opere di Shakespeare ed inoltre è stata lo sfondo del film Il leone d’inverno, con Peter O’Toole e Richard Burton.

Un percorso tra i palazzi della storia

Partendo dal castello si può poi seguire il Pembroke Town Trail, un percorso di quasi 10 km che tocca alcune altre attrazioni storiche di quell’area prima di tornare alla Main Street con le sue case in stile Tudor o georgiano dove trovare un locale per magiare il  laverbread: è il  piatto tipico locale a base di bacon, pane, pomodori e alghe scure.

Abbiamo parlato di alghe: fermiamoci sul mare. Per la precisione a Tenby, un’altra città balneare del Galles molto amata e che attira moltissimi turisti in cerca di relax tra la spiaggia e i cottage colorati sul lungomare. E’ il posto perfetto per un selfie. Affacciate sul  porto peschereccio nella baia di Carmarthen, alcune di queste vecchie case a schiera possono anche essere prenotate per soggiornare. Durante il giorno, poi,  si può vagare oltre ciò che resta della città vecchia e le sue antiche mura per arrivare alle rovine del castello che sorse all’inizio del 12° secolo.

Spiagge e relax

Molti dei turisti del Regno Unito vengono qui per godersi le spiagge di Tenby North Beach e Tenby South Beach che sono perfette anche per i giochi dei bambini. Mentre gli adulti amano visitare la Tudor Merchant’s House: era la casa di un mercante dell’epoca di Enrico VIII che proponeva le merci sbarcate nel vicino porto. Proprio vicino al porto si trovano il Museo e la Pinacoteca di Tenby: si tratta del più antico museo indipendente del Galles e un luogo dove di respira la fierezza della sua gente. Non a caso sulla bandiera c’è un drago rosso. E non sembra un drago che ha voglia di scherzare.

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Ma forse un motivo c’è: il nome del paese deriva dalla parola delle antiche lingue germaniche Waleas che significa straniero. Non sorprende quindi che i gallesi abbiano una cultura unica, una lingua che li distingue dagli inglesi, dagli abitanti della Scozia e da quelli dell’Irlanda.  Anche se, come tutti sanno, questa regione fa parte del Regno Unito e ne condivide le leggi.

Guida del Galles: piccolo ma ricco di storia

Anche se la sua città più grande, ovvero Cardiff, ha solo 350.000 abitanti, i città e paesi  offrono comunque atmosfere urbane interessanti che mantengono il rapporto con la storia senza far venir meno la voglia di guardare avanti. Cardiff, in particolare, negli ultimi anni, si è ritagliata un ruolo tra le città più alla moda nel Regno Unito mentre cittadine di villeggiatura come Llandudno, Swansea e Tenby forniscono l’occasione per fughe in zone balneari eleganti.

Senza dimenticare le tante fortificazioni medievali come Caernarfon e Conwy che sono al centro di ogni guida del Galles e che offrono assaggi della millenaria storia del Galles.

Viaggio nel Galles: partiamo da nord

Ma volendo fare un viaggio in questa regione sono molte le cose da vedere: partendo dall’alto, la bellissima isola di Anglesey (che è poi l’isola più grande del Galles) è balzata di recente alla ribalta della cronaca più o meno rosa grazie alla presenza qui del cottage dove hanno stabilito la propria residenza il Duca e la Duchessa di Cambridge. Chi sono? Ma William e Kate, che domande..

Ma se poi chiedete a qualsiasi abitante del posto questi vi diranno che l’isola è molto di più del luogo giusto per i paparazzi perché l’isola è stata a lungo venerata – e per alcuni abitanti del Galles del Nord è ancora così- come il vero cuore della regione. E permettete una curiosità: qui si trova il paese con il nome più lungo d’Europa. Si chiama Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch. Viene abbreviato in Llanfair PG. Capite perché diciamo che il Galles è un posto particolare?

Guida del Galles: monti e alte vette

Proseguendo lungo la terraferma si trova il maestoso Snowdonia National Park, all’interno dei quale si innalza Snowdon, la vetta più alta del Galles mentre tutto intorno si dipartono alcuni dei migliori percorsi escursionistici delle isole britanniche. Il ristorante che si trova quasi in vetta offre panorami che lasciano senza fiato ed è probabilmente il posto migliore del paese per assaggiare carni di agnello e i piatti della tradizionale locale.

Scendendo verso sud la percezione del tempo trascorso è più evidente: i villaggi sonnolenti lasciano il posto a città moderne e la lingua parlata comunemente diventa sempre più l’inglese. Anche se il gallese resta comunque la lingua del cuore.

Alla scoperta della città di Swansea

Qui, si incontrano, come ricorda la nostra guida del Galles, le città di Swansea, a due passi dalle spiagge amate dai surfisti sulla penisola di Gower, e quella di Newport, una città portuale moderna che si è sviluppata grazie alla sua potenza industriale; e infine Cardiff, la capitale che cerca di sviluppare il proprio animo più cosmopolita, con complessi piani di ristrutturazione urbanistica e progetti di rinnovamento culturale.

Ma poi quando la nazionale gallese di rugby gioca al Millenium Stadium il drago rosso torna a ruggire. E allora vale la pena di andare in giro tra i castelli e pensare a come doveva essere questa terra verde e in apparenza ruvida. Che però merita di essere scoperta.

Alla scoperta della natura del vero Galles

Una delle prima cose da vedere, e che restano in mente a chi è stato da queste parti, è Snowdonia la splendida catena di montagne e colline che si innalzano nella contea di Gwynedd. Composto da 14 cime che arrivano a quasi mille metri – da queste parti è considerato molto – hanno in Snowdon il punto più alto e famoso.

E anche facile da raggiungere visto che si arriva in treno grazie ad una linea che si chiama Snowdon Mountain Railway e che parte da Llanberis: in solo un’ora si arriva e questo spiega perché questa vetta – si fa per dire- che riceve 350mila visitatori all’anno. Il panorama e l’atmosfera sono particolari ed è facile capire anche perché la zona sia così legata alle leggende locali, comprese quelle che riguardano Re Artù, che la gente del posto vi spiegherà con forza essere certamente gallese.

Snowdonia National Park è anche una delle più popolari destinazioni di escursioni e arrampicate in Gran Bretagna, e si estende dalla costa fino al lago Bala.

Il paradiso degli escursionisti

La nostra guida del Galles suggerisce un’altra zona da non perdere. Quella del Brecon Beacons National Park. Questo paradiso per escursionisti è separato dalla regione della Snowdonia dai monti Cambrici,  una zona lunga 65 km, ed offre panorami particolari dove dominano le brughiere e le distese di erica che si arrampica sulle falesie e sulle rocce che salgono fino alle vette dell’Old Red Sandstone.

Il Galles, una terra di sorpresa e di castelli

La nostra guida del Galles quindi vi suggerisce di non perdere gli splendidi castelli di questa terra: tra i più suggestivi c’è il castello di Caernarfon. Costruito dal re Edoardo I nel 13° secolo come dimora per il primo principe di Galles, Caernarfon è uno dei più grandi castelli del paese. Con le sue 13 torri e due porte, questo massiccio castello è riconosciuto come uno delle più imponenti e meglio conservate fortezze medievali in Europa.

Costruito sul sito di un castello normanno ancora più antico, il castello di Caernarfon domina le acque del fiume Seiont e lo stretto di Menai da un lato, ed è protetto da un fossato, dall’altro. Il suo ruolo di sede di potere reale continua fino ad oggi, e nel 1969 è stata la scena di investitura del principe Carlo come il principe di Galles. Ricco di fascino è anche il castello di Conwy che si trova sulla costa, a breve distanza da Manchester.

Castelli e distese di spiagge

Questa località è meta delle gite di molti visitatori perché offre quasi tutto ciò che si possa sperare: un ben conservato castello che ha mantenuto la sua architettura medievale e un villaggio con molti scorci graziosi. Il castello si trova alla foce del fiume omonimo e ai suoi piedi si trovano le grandi spiagge che si scoprono o meno a seconda delle maree.

Costruito alla fine del 1200 è considerato uno dei più maestosi con una cinta di mura lunga oltre un chilometro e mezzo con oltre 20 torri. Nel paese sotto la rocca si trovano ancora antiche case a graticcio e un paio di palazzi degni di nota. Ma molti dei gallesi vengono qui più che altro attirati dalla distesa di spiagge. D’estate per noi fa freddo ma per la gente di queste latitudini si tratta del mare più a portata di mano. Non siamo nel Mediterraneo: qui c’è il drago.

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Ed allora diventa quasi naturale accodarsi alla marea rossa e puntare diritto verso il Millenium Stadium per andare a tifare.

Guida di Cardiff: rugby e cose da scoprire

E alla fine bere una pinta in allegria con quegli sconosciuti che impiegano poco a diventare amici. Lo abbiamo detto: questo è il momento top. Ma Cardiff (o Caerdydd in gallese) non ha un solo volto, una sola vocazione. E non a caso la città gallese si è conquistata una solida reputazione di eccitante destinazione turistica per tutto l’anno. Quindi ignorate lo sguardo corrucciato di chi vi guarderà perplesso quando direte che state per partire e sventolando la nostra guida di Cardiff in Galles e rispondere decisi: “Perché ci vado? Perché ne vale la pena”.

Lo stile di vita dei gallesi

Poi una volta arrivato fate come tutti i cardiffians: ordinate una birra e brindate. Ovunque troverete locali accoglienti e pub tradizionali a cui ora si affianca una nuova generazione di birrifici artigianali e bar eccentrici in particolare nel quartiere di Womanby Street. Non solo birrerie però: la città ha investito molto in infrastrutture e in sforzi per modernizzarsi (ricordiamo che è diventata la capitale ufficiale del Galles solo nel 1956) mentre la sua storia è assai più lunga e importante.

Perché il porto della città, il più grande al mondo per il carbone, da secoli ha regalato lavoro e i mezzi per vivere. Adesso però il benessere non arriva più solo grazie alle navi e alle merci che sbarcavano nel largo estuario del Severn ma da molte altre attrazioni: e le strade sono piene di boutique, librerie e piacevoli caffè anche perché qui si trovano ben tre campus universitari e gli studenti sono oltre 25mila.

Capite perché le notti non sono quasi mai noiose? Nel fine settimana le strade poi si popolano della gente che arriva dalla campagna circostante e le strade con il buio sono piene di vita.

Galles e Cardiff: e la città che cambia

Insomma, qualunque guida di Cardiff in Galles vi dirà che non mancano le cose da fare. Ma quelle da vedere? Neppure, perché la città nel corso degli anni recenti sta vivendo uno sviluppo velocissimo come è evidente nella zona di Cardiff Bay, un enorme nuovo progetto di sviluppo commerciale e di rigenerazione urbana. Il quartiere alla moda sul lungomare noto come Quay del Mermaid ospita molti esempi di architettura moderna oltre a eleganti negozi e boutique, ristoranti di alto livello, e un sacco di club e di bar. Il Quay fornisce anche il punto di partenza per le crociere e le gite in barca ma tutto questo si trova a pochi passi dai siti storici come il castello, edificato sul luogo utilizzato sia dai romani sia dai normanni come un punto strategico di difesa.

Nonostante tutta questa modernizzazione e la evidente anglicizzazione Cardiff ha sempre fatto in modo di mantenere la propria eredità culturale come è ancora più evidente andando a scoprire i villaggi dei dintorni: una sosta al sobborgo balneare di Penarth o al caratteristico villaggio di Powys Dinas fanno capire che qui siamo prima di tutto in Galles. E che la sua piccola capitale ne è molto fiera.

Guida di Cardiff in Galles: cosa vedere

Una guida di Cardiff in Galles non potrà che proporre tra le prime cose da vedere il castello. Situato nel centro della città, il castello sorge su un sito una volta occupato da un forte romano, di cui alcune parti (alcune mura, dei bastioni e la porta a nord) sono stati conservati e parzialmente restaurati. Il castello è in realtà la somma di tre fortezze.

Un nuovo castello fu costruito nel 1090 su un fossato artificiale, e una serie di edifici riccamente decorati vennero aggiunti successivamente (l’intero complesso è stato ricostruito nella forma attuale tra il 1865 e il 1920). Importanti da visitare sono gli appartamenti di Stato, la torre dell’orologio, la cappella e una spettacolare sala dei banchetti con le pareti dipinte che raccontano storie e leggende del passato.

L’insieme come potete capire appare un po’ stravagante ed è dovuto alla fantasia di William Burges che alla fine dell’800 volle creare un luogo di vaga ambientazione medievale con sfacciate decorazioni in oro e ornamenti in legno scolpito. Tra le visite sono previste quelle alle sale dove sono state girate serie televisive e anche ai rifugi antiaerei scavati durante la guerra e pure serate spettacolari dove la cena viene servita mentre si svolgono tornei e altri eventi di stile medievale.

Cardiff bay, la città che cambia

Per tornare più all’oggi la guida di Cardiff in Galles vi porta forzatamente a Cardiff Bay, il luogo di uno dei maggiori successi nel campo della riprogettazione urbana in Gran Bretagna. La riqualificazione copre quasi 2.700 acri di una zona che un tempo era occupata dal porto mercantile e ora ospita invece case di pregio, uffici, alberghi, ristoranti, teatri, campi sportivi e numerosi parchi.

Durante la visita le zone più degne di una sosta sono quelle del Pierhead Building, costruito nel 1897 e che ora ospita spazi a tema e mostre sulla storia del Galles, e il Mermaid Quay con i suoi ristoranti alla moda, le caffetterie trendy e le boutique. Qui si trova anche il Senedd, la nuova sede dell’Assemblea nazionale del Galles, così come la splendida Norwegian Church, un centro culturale e sede di concerti ricavati in una ex chiesa. Qui vicino si trova anche il Roald Dahl Plass, una grande piazza dove si svolgono concerti estivi e dedicata al grande scrittore gallese Roald Dahl.

Un parco e un museo

Il St Fagans National History Museum è immerso in un parco molto suggestivo a circa 6 km a ovest dal centro: si tratta di un museo all’aperto molto amato che raccoglie una interessante collezione di edifici agricoli, case coloniche, laboratori e mulini trasportati qui. In mostra negli incantevoli giardini ci sono anche costumi, attrezzi e macchinari che danno vita ad un quadro di quella che era la vita nel Galles tradizionale.

In alcuni periodi, come a maggio, a mezza estate e a natale si svolgono anche eventi che attirano molti visitatori. Da non perdere poi il Caerphilly Castle, che si trova a 10 km a nord di Cardiff, costruito nel 1628 per scopi difensivi. Il castello, il più grande in Galles, vanta il sistema difensivo più elaborato di qualsiasi castello britannico. Più volte ampliato offre ancora oggi la suggestione di ben due ponti levatoi, mura massicce, torri rotonde e un fossato. In mostra ci sono anche le repliche a grandezza naturale di pezzi di artiglieria medievali.

Le esposizioni all’interno comprendono ricostruzioni di ciò che avvenne qui intorno, come le tra i gallesi e gli inglesi. E per finire la visita non c’è nulla di meglio di una gita in barca attraverso il suo lago.

Cardiff  e la sua storia

Continuiamo la nostra visita. E seguendo la guida di Cardiff in Galles andiamo a scoprire il Museo Nazionale di Cardiff che ospita le esposizioni dedicate alla archeologia, la geologia, l’arte e le collezioni di storia naturale. La mostra sulla storia naturale del paese conduce i visitatori in un viaggio 4,5 milioni di anni che sfiora i tanti dinosauri che una volta vagavano per il paese. Anche il museo di fossili e quello delle armi dell’età del bronzo sono degni di nota. Un altro momento di approfondimento della vostra visita dovrebbe essere la superba galleria d’arte del museo, dove si trovano collezioni di dipinti, sculture e ceramiche che abbracciano cinque secoli. Di particolare nota è la collezione di arte impressionista, tra cui opere di Picasso, Rodin e Monet.

Cardiff: il tempio della pallaovale

Di tutt’altro genere è la prossima tappa: il Millennium Stadium. Si trova a Cardiff Arms Park ed è uno più avanzati impianti sportivi del paese oltre che il luogo del cuore degli appassionati di rugby. La struttura dispone di un tetto retrattile e ospita oltre le sfide di pallaovale anche una vasta gamma di altri eventi come concerti di musica e sport motoristici. Sono disponibili visite guidate che permettono di vedere le sale vip, la zona delle conferenze stampa, gli spogliatoi della nazionale di rugby del Galles oltre ad offrire ai patiti dello sport la impagabile possibilità di camminare nel tunnel dei giocatori e sbucare sul manto erboso. Il tutto senza l’obbligo di essere placcati o fare meta.

Il Wales Millennium Centre

Non sport ma spettacolo: il Wales Millennium Centre è diventato uno dei più importanti punti di riferimento culturali di Cardiff ed è un’attrazione imperdibile. Si estende su una superficie di quasi cinque acri, ospita regolarmente opera e balletto, la danza e produzioni musicali, spettacoli comici e concerti di musica nelle sue tre sale. E’ anche la sede di ben otto organizzazioni artistiche nazionali gallesi, che si occupano di ogni genere di spettacolo, dall’opera alla musica classica, dal teatro alla letteratura.

La sua posizione nella baia di Cardiff lo rende un luogo ideale anche solo semplicemente per fare shopping o cenare in uno dei tanti locali della zona o per partecipare a workshop e laboratori. Ci sono visite guidate dietro le quinte e tour tematici che vanno dall’architettura alla gestione e organizzazione degli eventi artistici.

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