Non solo: nelle aree più basse per lunghi periodi, durante il giorno, si mantengono medie di circa 49 gradi. Dettaglio importante: all’ombra.

In più, come se non bastasse, questo è il luogo più basso degli Stati Uniti con una profondità minima di 86 metri sotto il livello del mare mentre intorno ci sono catene montuose che vanno dai 2600 ai 3300 metri. E questo spiega il clima estremo.

Quindi è meglio non avvicinarsi? Al contrario: queste situazioni estreme hanno dato vita ad un luogo unico, tutto da scoprire, dove nonostante tutto c’è vita, dove la primavera i fiori colorano le colline, dove ci sono animali e dove in passato i nativi hanno vissuto. Lasciando tracce del loro passaggio e arricchendo la lista delle cose da vedere nella Valle della Morte.

Ecco allora perché vale la pena di affrontare il viaggio fino al più grande parco nazionale degli Stati Uniti al di fuori dell’Alaska. Un spazio enorme, ed in apparenza alieno,  attraversato da oltre 1500 km di strade asfaltate e piste che permettono di passare da fondovalle imbiancati  da distese di sale ad alte montagne, da vertiginosi canyon a  dune di sabbia.  Insomma, un catalogo completo di scenari estremi.

Prima di partire però è necessario ricordare una semplice regola: avere una auto in buone condizioni, il pieno di carburante, molta acqua di scorta, abiti caldi di scorta (di notte in primavera e inverno fa freddo), cappello, occhiali da sole. E, soprattutto, molta curiosità.

Nella Valle della Morte non ci sono paesi e il territorio, la valle è lunga 225 chilometri e larga in media 40 chilometri, è praticamente disabitato. Anche se, per questioni di sicurezza, si possono trovare dei depositi d’acqua e alcune cabine telefoniche (il cellulare talvolta non va).

Il principale centro servizi del parco è il Furnace Creek, posto in una posizione centrale rispetto al parco: qui si trovano il centro visitatori del parco, campeggi, ristoranti, un negozio, una stazione di servizio e il Furnace Creek Resort, un albergo con tanto di campo da golf. Mantenerlo nel deserto  è una sfida enorme.

Sul lato ovest del parco si incontra invece Panamint Springs. Anche qui si trova un ristorante, un distributore di benzina e una limitata scelta alloggi. Ma è sempre un buon posto per fermarsi a mangiare e fare il pieno.

Le cose da vedere nella Valle della Morte

Ma cosa ci aspetta nel parco della Death Valley? Uno dei siti più belli, e uno di quelli che vi regaleranno una pioggia di like su Instagram è il Mesquite Flat Sand Dunes, appena ad est di Stovepipe Wells. Al mattino e nel tardo pomeriggio, quando il sole sfiora le dune creando lunghe ombre curve, sembra un quadro metafisico. Le montagne si stagliano poi intorno fornendo lo sfondo perfetto. Per i fotografi, è pura magia.

Ovviamente ci si può arrampicare sulle dune (sono alte anche 30 metri ma non sono le più alte della Death Valley: le Eureka Dunes sono più grandi ma sono difficili da raggiungere), seguire le tracce lasciate dagli animali, lasciare andare lo sguardo. Nei giorni di grande affluenza soprattutto a primavera, potreste trovare parecchia gente. Ma a gennaio o febbraio, potreste avere le dune tutte per voi.

Se le dune attirano per la loro altezza l’altra attrazione è opposta: perché sta in basso. Stiamo parlando del Badwater Basin, il punto più basso del Nordamerica, a circa 85 metri sotto il livello del mare. Proprio per questo questa zona è molto calda, anche in inverno.

Distese di sale tra le montagne

Badwater Lake, in realtà, non è un lago come lo pensiamo noi ma piuttosto una distesa di sale e pozze salmastre, retaggio di un antico bacino scomparso.  Oggi, infatti, la presenza di acqua è assai ridotta e quando è totalmente  secco si può camminare a lungo sulla bianca distesa di sale. Se invece ci sono state precipitazioni (è raro, ma capita)e l’aria è calma, cosa che accade spesso al mattino e in prima serata, le montagne dall’altra parte della valle si riflettono nell’acqua. E la scena è sbalorditiva.

Poco lontano da qui parte una strada che conduce al tratto battezzato Artist’s Drive. Il nome non è casuale visto che si tratta di un anello asfaltato di circa 14 km che sfiora colline che paiono dipinte da un artista (il tratto più bello si chiama Artist’s Palette). Il momento migliore per apprezzare questo scenario è nel tardo pomeriggio, quando le rocce si colorano di tutte le sfumature che vanno dall’arancio al rosa, dal marrone al verde.

Uno però dei luoghi più celebri del parco, tappa imperdibile tra le cose da vedere nella Valle della Morte è certamente Zabriskie Point, celebre anche per avere dato il titolo ad un film di Michelangelo Antonioni. Si tratta di un paesaggio surreale di colline a strisce gialle e marroni, modellate dalla forza dell’acqua.

Calanchi colorati e crateri

Guardando oltre i calanchi, in lontananza sono visibili le vedute delle saline della Death Valley, con l’imponente massa delle Panamint Mountains che svettano in alto. Si tratta di uno dei punti di osservazione più fotografati del parco. E  quindi non stupitevi se al tramonto risultasse affollato.

Un luogo invece totalmente diverso è quello che si incontra all’estremità nord della Death Valley: stiamo parlando del Ubehebe Crater, un cratere che fa pensare ad un luogo preistorico ma che in realtà ha solo forse un migliaio di anni. Si è formato quando la lava sotterranea ha incontrato dell’acqua: il contatto ha creato una nuvola di vapore che a sua volta ha provocato il cratere che ora è largo 800 metri e profondo 18o metri.

Ci sono sentieri che scendono nei campi di cenere e si tratta di un percorso non difficile ma lungo. E, visto il clima,  da affrontare con una certa cautela.

Proseguendo il tour tra le cose da vedere nella Valle della Morte merita una deviazione quella che viene chiamata Dante’s View, da dove si gode di una delle migliori viste sull’intera Death Valley.  Si tratta di un belvedere alto 1700 metri che si raggiunge con un tortuoso viaggio in salita di una trentina di km. Una volta arrivati si può fare spaziare lo sguardo in ogni direzione,  dalle saline alle montagne.

Il panorama del cielo a portata di mano

Ma se l’alba e il tramonto sono spettacolari anche la notte, qui, vale il viaggio. Non c’è inquinamento luminoso e la vista sul cielo è unica. La Via Lattea pare a portata di mano e nelle notti di luna le saline brillano di un bianco spettrale. E in più, qui in alto, spesso la temperatura è molto più fresca rispetto al fondovalle.

Concludiamo il nostro breve viaggio nella Valle della Morte con uno dei luoghi più strani e magici: The Racetrack, ovvero la Pista. Si tratta di un enorme distesa di fango secco, dove si trovano pietre di varie dimensioni. Che curiosamente portano dietro di se delle tracce.  Come se si fossero mosse da sole, misteriosamente, nel fango.

The Racetrack è in fondo ad una valle remota e secondaria, tra Cottonwood e Last Chance Ranges e per raggiungerla servono auto 4×4 e un po’ di abilità. All’arrivo ci si trova davanti questo lago asciutto che nel corso degli ultimi 10mila anni ha subito cambiamenti climatici.  Nel tempo il lago è evaporato e si è lasciato alle spalle un pesante fango beige su cui spiccano le rocce cadute dalle montagne circostanti che, come detto, paiono spostarsi.

Ma come è possibile? Nel corso degli anni sono state suggerite molte teorie per spiegare il mistero di questi movimenti rocciosi che, si è scoperto di recente,  si creano in  in particolati circostanze. D’inverno, col freddo l’acqua superficiale sulla distesa di fango, congela e permette alle pietre di scivolare sotto la spinta del vento. Quindi il mistero è svelato.

Ma in un posto magico come la Valle della Morte ogni risposta scientifica sembra perdere di valore. Qui, basta guardarsi intorno per avere la sensazione di non essere sulla Terra. Ma da qualche parte nel cosmo. Tra scenari alieni.

Ed è una scoperta per tutti i gusti: qui ha sede il centro del sistema di trasporto dello stato che permette di raggiungere tutte le destinazioni – e non a caso il lago Hood è la base di idrovolanti più trafficata del mondo – ma ci sono gite ed escursioni anche nei dintorni come le vette del Chugach State Park o le rive spumeggianti del Turnagain Arm. Non vedrete più un fiume con una simile marea.

In più, la città di Anchorage, che pure è immersa nella natura, vanta lo sfogo di dozzine di parchi cittadini e circa 200 km di piste ciclabili. E pur essendo così a nord il clima marittimo rende l’inverno quasi sopportabile. A solo una ventina di minuti di macchina dal centro si trova il percorso dell’escursione più amata dalla gente di qui, quella di Flattop Mountain ma è in inverno che la città diventa il parco divertimenti per gli amanti della neve.

Tutto è bianco, le aurore boreali riempiono il cielo e sulla terra si trovano decine di chilometri di piste per il fondo sempre ben mantenute ma anche percorsi per le slitte trainate da cani, spazi per il pattinaggio. E se non vi basta è sufficiente prendere l’auto ed in meno di una ora si raggiunge l’Alyeska Resort, il comprensorio di sci più importante dello stato. dell’Alaska, con oltre 60 km di piste e cinque impianti di risalita.

Musei, ristoranti e shopping

Ma lo abbiamo detto: non c’è solo natura. E’ strano pensare che qui un secolo fa non c’era neppure una casa mentre oggi nella città di Anchorage si vive con lo stesso rilassato confort di una qualunque moderna città. E per chi lo desidera ci sono buoni ristoranti che sfruttano le tante materie prime dello stato, musei, negozi e zone per lo shopping. D’estate poi tanti si ritrovano in centro ogni fine settimana per l’Anchorage Market & Festival, che è una grande attrazione per i visitatori e propone una vasta gamma di prodotti locali tra cui abbigliamento, dipinti, gioielli fatti a mano e cibi spesso proposti direttamente dai produttori.

La cultura dei nativi e la storia dell’Alaska

Volendo poi segnalare alcune delle attrazioni e delle cose da vedere nella città di Anchorage non si può dimenticare l’Alaska Native Heritage Center, a nord-est del centro della città. Si tratta di un luogo che ricostruisce la cultura di 11 gruppi indigeni dell’Alaska ed è un buon modo per capire cosa era la città, e l’Alaska, prima della modernità. All’Heritage Center, sei abitazioni tradizionali circondano il piccolo lago Tiulana, e in ogni villaggio ci si avvicina alla cultura ancestrale.

Sempre per andare indietro nel tempo e nello spazio di questo stato si deve andare all’Anchorage Museum at Rasmuson Center. Si tratta di un moderno edificio con la facciata in vetro che contiene una ampia selezione di oggetti artistici e storici che riguardano l‘Alaska e l’Artico.

Pedalare tra le alci e i beluga

Ma poi, alla fine, il richiamo della natura ha il sopravvento. E la proposta più semplice e comune è quella di salire in sella e andare fare un giro in bicicletta sul Tony Knowles Coastal Trail. Si tratta di un percorso lungo la costa, lungo una ventina di chilometri, che parte dal centro della città di Anchorage e viaggia in direzione sud-ovest. Il percorso inizia vicino alla più antica casa della città, Oscar Anderson House, e continua fino al capo di Earthquake Park – dove i pannelli informativi descrivono come il terremoto del 1964 abbia inghiottito tratti di costa e stravolto la città.

Lungo il percorso poi si possono vedere esemplari della fauna selvatica come le alci. E nel Cook Inlet , anche le balene beluga. Il Tony Knowles Coastal Trail termina al grande Kincaid Park, da dove si godono splendide viste sulle montagne circostanti. Se invece le vette le volete vedere più da vicino organizzatevi per andare a scoprire il Chugach State Park, uno dei quattro parchi statali più grandi degli Stati Uniti. Il parco confina con il territorio della città di Anchorage a est ed è un completo catalogo di montagne, fiumi, laghi e ghiacciai.

Gli abitanti, inutile dirlo, sono lupi, alci, orsi, castori, linci e altri animali selvatici. Qui, senza fatica arrivano anche i passeggeri delle navi da crociera. E per tutti, senza distinzioni, è uno spettacolo immergersi nello scenario incontaminato. Un secolo in fondo è poco per vincerne la forza. E infatti qui si capisce la nostra debolezza. E la forza della natura.

Wilderness e grandezza: queste le parole chiave. L’Alaska è il più grande stato degli Usa (due volte il Texas o, se preferite, due volte la Francia) ed ospita sul suo territorio circa 3.000 fiumi, 100.000 ghiacciai e 17 delle 20 vette più alte d’America. Tutta questa natura è poco abitata dagli uomini. Ma non dagli animali: tra le sue foreste si troviamo gli orsi kodiak (gli orsi bruni più grandi al mondo) ma anche alci, lupi e la famosa aquila di mare testa bianca  che non solo un rapace imponente. Ma anche il simbolo degli Usa dalla fine del 1700.

Guida dell’Alaska: orsi e grandi distese

Un simile paradiso sembra non avere prezzo. Eppure ogni guida dell’Alaska inizia sempre con la stessa storia: lo stato venne acquistato dalla Russia nel 1867 per 7.200.000 di dollari. Sono circa 5 dollari a km quadrato e ancora nessuno aveva scoperto che qui sottoterra c’è un tesoro. E pochi decenni dopo, infatti, scoppiò la famosa febbre dell’oro.

Ma l’Alaska non è terra solo da cercatori di pepite. Anzi: per chi ama lo sport estremo questa è la terra promessa perché qui si trova il monte McKinley, il punto più alto del continente americano con i suoi 6.194 m d’altezza che svettano nel centro del Parco Nazionale di Denali. E, ancora, qui possono impazzire gli appassionati di sport di mare visto che qui si può pagaiare su una canoa sfiorando le gigantesche megattere mentre sui monti Chugach sciatori e snowboardisti si lanciano in discese folli saltando direttamente dagli elicotteri.

Non siete così ammalati di adrenalina? Nessun problema. Potrete provare il brivido di navigare sull’Inside Passage, un percorso costiero di centinaia di chilometri che si estende dall’Alaska alle coste del British Columbia in Canada, ammirando comodamente dal ponte della nave montagne, ghiacciai, fiordi e foreste ma anche arrivando a remoti villaggi dove il tempo sembra fermo all’epoca degli esploratori. O ancora, mettersi sulla riva dei torrenti e provare a sfidare con una canna in mano il salmone reale.

Piccole città e aurore boreali

In più, vista la sua latitudine, la guida dell’Alaska vi richiama quassù ricordando che è possibile vedere il sole a mezzanotte e le aurore boreali che scaldano il cuore anche quando tutto intorno è gelato. Ma tutto qui è speciale: forse solo le città paiono piccole. Basti pensare che Anchorage, la più grande città dell’Alaska, ospita il 40% della popolazione dello stato e che questa, unita con le altre due “metropoli” di Fairbanks e Juneau contano in tutto di 370.000 abitanti.

Ma anche se certo non ci troviamo in una zona famosa per l’arte l’Alaska saprà stupire chi arriverà sino qui affrontando il lungo viaggio e i prezzi non certo bassi cercando qualcosa oltre a fauna e cascate. Oltre alle bellezze naturali, la storia legata alle culture indigene dell’Alaska spinge molti viaggiatori a visitare Ketchikan, dove si trova la più grande collezione di totem al mondo raccolta nel Ketchikan Totem Bight State Historical Park e in una serie di altri siti culturali. Anchorage,a  sua volta,  ha anche alcune interessanti attrazioni culturali, tra cui l’Alaska Native Heritage Centre, il Museo di storia e arte di Anchorage ma anche alcuni buoni mercati che vendono arte e artigianato locale. E dall’ultima frontiera non si può chiedere di più.

La guida dell’Alaska: le cose da non perdere

Una terrà come l’Alaska, comunque,  punta buona parte del suo fascino sulla natura incontaminata. E il posto giusto per tuffarsi in questo ambiente è il Parco nazionale di Denali. Il parco è uno dei più grandi degli Stati Uniti e comprende la montagna più alta del Nord America, il cui nome era Denali anche se oggi è noto nel mondo come Mount McKinley. Questa distesa verde attira milioni di visitatori ogni anno e i suoi quasi due milioni e mezzo di ettari di natura ospitano orsi grigi, caribù, alci, lupi e 167 specie di uccelli. L’attrazione principale è il massiccio innevato del Monte McKinley, che si innalza per 6.096 m sopra le cime dell’Alaska Range. Tanto che in una giornata limpida si possono vedere le sue cime gemelle da Anchorage, a 240 km di distanza.

L’Alaska Range divide il parco nei due lati nord e sud, con la maggior parte dei visitatori che accedono al nord dove si trova il centro visitatori principale. Gli alpinisti che cercano le sfide del Monte McKinley devono invece accedere al parco dal lato sud. Altre vette offrono eccellenti opportunità di arrampicata per coloro che non desiderano affrontare la montagna che si è guadagnata la pessima reputazione di una delle salite più difficili del mondo. La regione del parco offre anche una vasta gamma di altre attività, tra cui escursioni di un giorno, campeggio, mountain bike, rafting e arrampicata sul ghiaccio. E ricordate che dall’inizio di giugno o fine settembre è il momento migliore per evitare la folla.

In barca tra i ghiacci del fiordo

Se invece volete andare alla scoperta di un mondo d’acqua dove puntare verso il fiordo Tracy Arm dove si possono scegliere sia navi da crociera ma anche piccole barche per andare ad ammirare cascate che precipitano dall’alto e iceberg che galleggiano mentre dall’altro troneggiano i ghiacciai Sawyer. Anche qui è facile vedere orsi e alci mentre balene e foche si muovono nell’acqua.

Scorrendo poi la guida dell’Alaska e rimanendo nel capitolo dei ghiacciai ecco un altra tappa imperdibile: è il ghiacciaio Mendenhall, posto a soli 19 km dal centro della città di Juneau. Originariamente conosciuto come Sitaantaagu (“il ghiacciaio dietro la città”) fu ribattezzato in onore di Thomas Corwin Mendenhall, un fisico americano, nel 1891. Il ghiacciaio Mendenhall è largo 3 km e ci sono parecchi modi per visitarlo.

Il più semplice è dal Mendenhall Glacier Visitor Center, che comprende un’area ricreativa e dove è facile incrociare gli orsi neri; i più sportivi invece possono provare un’escursione sul ghiacciaio attraverso il Mendenhall Glacier West Glacier Trail che richiede circa cinque ore di cammino. E’ sempre meglio affidarsi ad una guida ed avere con se dei ramponi mentre i più pigri, e ben forniti di denaro, possono anche concedersi una gita in elicottero sulla distesa gelata.

Le autostrade nel nulla. O quasi

Ci sono poi dei percorsi che meritano di essere affrontati per immergersi nei panorami di questa terra magica: la più celebre è forse l’Alaska-Canada Highway (Alcan Highway) che corre da Dawson Creek, nella British Columbia canadese, attraverso il territorio dello Yukon fino a Delta Junction vicino a Fairbanks. Fu costruita per scopi militari nel 1942, durante la seconda guerra mondiale, nel tempo record di soli otto mesi. Ma dalla fine della guerra, il percorso è stato il mezzo più importante di accesso via terra al territorio dello Yukon e al sud dell’Alaska e uno dei preferiti dai viaggiatori che scelgono di spostarsi in autonomia. L’autostrada attraversa Whitehorse, in Canada, prima di attraversare il confine dell’Alaska e terminare a Delta Junction. Non temete:la zona è selvaggia ma ben servita. E ogni 30-50 miglia si trovano motel, negozi e stazioni di servizio.

Emozionante è anche l’esperienza lungo la Dalton Highway che viaggia per per oltre 400 miglia nella regione del Far North dell’Alaska, raggiungendo infine l’avamposto di Prudhoe Bay. Si può prendere sia da Fairbanks sia da Anchorage ma è un percorso estremo, molto accidentato, poco frequentato da chi non sia un lavoratore del settore petrolifero. Tuttavia è una vera e propria esperienza estrema che conduce a vedere l’Arctic National Park e l’Arctic National Wildlife Refuge. All’estremità settentrionale del percorso, l’autostrada Dalton attraversa il Circolo polare artico, dove il solstizio d’estate porta 24 ore di luce diurna e l’inverno significa 24 ore di oscurità. E  questa è una delle zone dove si possono più di frequente vedere le aurore boreali da settembre fino ad aprile. Se non volete guidare sappiate che ci sono anche tour in bus e anche in aereo che partono da Fairbanks e Anchorage.

Una ferrovia come spina dorsale

Infine la nostra guida dell’Alaska ci porta su due sentieri diversi tra di loro. Ma fondamentali per la storia del territorio. Il primo è l’ Alaska Railroad, nota come la “spina dorsale dell’ultima frontiera“. Questa linea ferroviaria è una parte importante della storia dell’Alaska e un’opzione di trasporto indispensabile ancora oggi. Si estende da Seward a Fairbanks e ha contribuito a trasformare Anchorage dalla distesa di baracche che era in passato nella città che è oggi. Oltre ad aver contribuito alla Seconda Guerra mondiale. Oggi l’Alaska Railroad è di proprietà dello stato e trasporta oltre 500.000 passeggeri ogni anno. E non solo turisti anche se ci soste popolari  tra i visitatori come  la Chugach National Forest e il Denali National Park.

Infine pensiamo al passato. Quando qui si cercava l’oro. Per farlo andiamo al Klondike Gold Rush National Historical Park dove sono conservati gli edifici restaurati nel quartiere storico di Skagway, quelli dove prese il via la corsa all’oro del 1897-98. I visitatori possono fare un’escursione sul Chilkoot Trail, un sentiero lungo 33 miglia, che inizia al ponte sul fiume Taiya e ricorda le lotte dei cercatori d’oro del passato oppure limitarsi ad una più tranquilla visita ad un museo. Molti da queste parti hanno perso tutto. Voi, dopo aver visto l’Alaska,  avrete un ricordo che non potrete più dimenticare.