E’ un antico gioiello circondato da uno scrigno. Strano però che il gioiello sia di pietra e il contenitore che lo protegge e l’avvolge sia d’acqua salata. Con queste condizioni straordinarie non è un caso se è diventato una specie di icona: la sua immagina la conoscono tutti e tutti, prima o poi, sognano di andare a visitarlo. Eppure, la guida di Mont Saint-Michel parla chiaro: stiamo parlando di un isolotto roccioso con una circonferenza di appena 960 metri piazzato in mezzo alle sabbie e alle maree della Bretagna. Detto così pare poca cosa. Ma lo abbiamo detto: è un gioiello e tutti impazziscono per le cose preziose.

Guida di Mont Saint-Michel: un  gioiello sul mare

La riprova del fascino unico di questo luogo arriva dai numeri: si tratta di una delle destinazioni turistiche più visitate di Francia, dopo solo la Tour Eiffel e la Reggia di Versailles, e in un anno arrivano qui da ogni parte del mondo oltre tre milioni di persone. Se pensate però che lo spazio è quello che è – poco- e che i visitatori sono praticamente concentrati in pochi mesi capirete che spesso sia praticamente invaso da una folla che ne rovina l’atmosfera profanandola con rumore e sguaiatezza. Ed è un vero peccato perché vedere Mont Saint-Michel è davvero una emozione.

Permettete allora un consiglio quindi che quasi nessuna guida di Mont Saint-Michel propone: se potete, provate a venire in questi luoghi fuori stagione, anche quando magari fa freddo e temete la pioggia. Tanto, lungo la costa settentrionale, nella regione della Bassa Normandia, al confine con la Bretagna, piove tutto l’anno e il clima muta continuamente. E quindi tanto vale indossare un maglione in più. Ma avere tutta per se quella che viene chiamata «La Meraviglia d’occidente».

La meraviglia d’Occidente

E’ un modo di dire: ma quella roccia che sorge dalla marea con la sua abbazia in cima è davvero qualcosa di magico. E come detto, per questo capolavoro di arte medievale, non è fuori luogo la definizione di “La Merveille”.

Il nome all’isola lo ha dato – secondo la leggenda – San Michele Arcangelo in persona che apparve per tre volte in sogno al vescovo d’Avranches, Aubert chiedendogli di innalzare una chiesa su quello scoglio. Il vescovo, evidentemente distratto, per due volte non fece quanto gli era stato chiesto. Naturale che l‘angelo, alla fine, decise di spiegarsi meglio: toccò col il dito il cranio del religioso, perforandoglielo.

Inutile dirlo: il vescovo Aubert non perse più tempo e il 16 ottobre del 709 fece consacrare la prima chiesa. Da allora questa isola non ha mai smesso di attirare pellegrini e visitatori.

Facciamo come loro: entriamo dalla Porte de l’Avancée, superiamo la Porte du Boulevard e i suoi cannoni e infine percorriamo la Grand Rue, fiancheggiata da edifici di sette secoli fa puntando decisamente verso l’alto. Ricordatevi che la pendenza è notevole e ci sono anche delle scale: per la precisione si salgono circa 200 metri lungo le strade del villaggio. Poi ci sono da  affrontare i 350 gradini di quella che viene chiamata la Grande Degré (la Grande Scalinata).

Salire verso l’abbazia

Quindi è inutile dirlo: le scarpe comode sono d’obbligo. Detto questo si capisce perché il consiglio è quello di andare subito in cima, godendosi poi il piacere della discesa. Il punto di partenza, ovviamente, è l’abbazia che si trova arroccata sulla cima della collina.

Quello che si può vedere a Mont Saint-Michel oggi è molto diverso da quello che voluto e progettato dai duchi e dai re francesi a partire dal 966. Ci sono stati, nei secoli, incendi, crolli, aggiunte e mille ripensamenti. Ma tuttavia l’atmosfera, soprattutto se non c’è folla, è magica e vale la pena di sostare nel chiostro. Poi lasciare andare lo sguardo dal sagrato.

Il piano più basso ha giardini tranquilli e un’ampia sala chiamata “Aumônerie“, che nel XIII secolo era un dormitorio per pellegrini. Al piano intermedio si trova la “Salle des Chevaliers”  a volta, dove venivano ricevuti i nobili cavalieri, e la “Crypte des Gros Piliers” (Cripta dei grandi pilastri).

Alla scoperta del chiostro e della chiesa

Al secondo piano si trova l’area più ricca di fascino dell’abbazia. Qui si possono scoprire il chiostro, il refettorio e la chiesa abbaziale. Progettati per ispirare un senso di tranquillità, i chiostri sono un musicale susseguirsi di 220 graziose colonne di granito in doppie file alternate che paiono una partitura di pietra.

Bellissima è poi la chiesa abbaziale iniziata nel 1020, con una maestosa navata romanica e un coro gotico fiammeggiante realizzato tra il XV e il XVI secolo.  Una volta ammirata la chiesa un ultimo sforzo lungo la scale de Dentelle per arrivare alla Grande Terrasse de l’Ouest. Davanti si spalanca il mare e il balletto instancabile delle maree.

Ogni guida di Mont Saint-Michel, d’altra parte, spiega che qui il movimento dell’acqua è, davvero, qualcosa di unico. Il mare sale alla velocità di sei chilometri all’ora – ecco perché andare a piedi nella baia senza guida è pericolosissimo – e secondo alcuni questo sarebbe il punto dove la marea è più alta: ben 15 metri. In realtà il record spetta ad un altro luogo ma comunque una onda che sale questa velocità è uno spettacolo che fa battere il cuore.

Il panorama sul mare dai bastioni

Ma prima di dedicarci al mare rendiamo ancora omaggio al lavoro dell’uomo. L’isola è infatti circondata da antichi bastioni destinati a proteggerla dalle invasioni. Infatti, durante la Guerra dei Cent’anni, l’isola di Mont Saint-Michel divenne una fortezza impenetrabile e ancora oggi è possibile passeggiare intorno allo  Chemin des Remparts , ovvero la via dei bastioni, per godere il panorama arrivando fino al ponte di osservazione della  torre Nord del XIII secolo che è un buon posto per vedere Mont Saint-Michel e la sua baia assediata dall’acqua.

Per arrivare ai bastioni basta superare varcare le prime due porte che conducono al borgo quindi, dopo il ponte levatoio Porte du Roy, una svolta a destra porta allo Chemin des Remparts. Ognuno può scegliere quanto soffermarsi  in questo luogo dove il tempo pare viaggiare all’indietro.

I musei, la chiesa e il borgo antico

Poi, volendo, si può concedere anche un po’ di tempo ai musei locali che spaziano dal Musée Historique, che ricostruisce il passato della zona al Musée Maritime, perfetto per chi ama il mare e le maree o alla bella Eglise Paroissiale Saint-Pierre del 16esimo secolo.

Quindi lasciate andare i piedi, riempitevi gli occhi di ogni scorcio e vecchia pietra, godetevi tutto quello che si può vedere a Mont Saint-Michel e riflettete se ve la sentite di pagare una frittata 35 euro: se è così entrate nel celebre locale La Mère Poulard. Si trova al numero 18 della Grande Rue,  è stato fondato nel 1800, e forte del suo blasone propone prezzi elevatissimi. Nonostante questo c’è sempre la coda di clienti fuori dalla porta. La frittata arrotolata che serve è ritenuta la più famosa del mondo.

La passeggiata nella baia

Infine, uscite dalle mura e andate nella baia dove, accompagnati da guide esperte (attenzione: da soli è pericoloso) si può camminare sulla sabbia lasciata scoperta dalle maree. E’ una esperienza strana e magica: ci sono le sabbie mobili e sembra di essere pellegrini medievali. Esistono percorsi per tutti i gusti e di diverse durate e persino gite a cavallo o in bici. Una cosa è certa: vedere Mont Saint-Michel da qui, dal centro della baia, è speciale. Pare davvero che si possano  incontrano gli angeli.

La guida di Mont Saint-Michel: come arrivare e dove dormire

Per accedere al monte si può parcheggiare l’auto nel nuovo parcheggio a 2,5 chilometri dall’isola. Dal parcheggio si può camminare oppure prendere la navetta gratuita (che ferma a 400 metri dalle mura). Le navette sono molto comode e  frequenti.

Dormire nel borgo di Mont Saint-Michel è molto caro e l’offerta è scarsa. Inoltre i ristoranti sono pochi e decisamente turistici. Molto meglio allora dormire nei dintorni avendo così la possibilità di andare e tornare anche al tramonto per vedere l’isola quando cala il sole. A una trentina di km poi c’è la città di Saint Malo, dove si trova anche una vivace vita serale.

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Bellezza naturale e storia, sapori intensi e panorami unici. La Normandia ha molti volti e molti tesori che la rendono una delle regioni più affascinanti della Francia. Qui si viene per vedere i luoghi dei pittori impressionisti e le spiagge dello sbarco, l’architettura di Le Havre e la cattedrale di Rouen. Ma anche i villaggi della Normandia, più o meni piccoli, famosi o da scoprire, meritano una visita per un viaggio che porti fuori dai luoghi meno battuti dalla folla. Ma comunque sempre emozionanti.

I villaggi della Normandia: Les Andelys

Un villaggio che sono due. E che rappresenta una specie di sunto del meglio di tutti. Il nome del paese di Les Andelys deriva dalle due parti che lo compongono: Petit-Andely sulle rive del fiume e Grand-Andely, dove spicca la grande chiesa gotica fiammeggiante di Notre-Dame. Per il resto non perdete l’occasione di passeggiare lungo la Senna perdendovi nei vicoli con le case a graticcio e lo scorcio di una piazzetta imprevista e lo scoppio di colore dei fiori alle finestre Nei dintorni, poi, verdi colline e scogliere di pietra bianca, mentre in alto domina Château-Gaillard, una fortezza voluta da Riccardo Cuor di Leone nel 1196. Ora è molto rovinata ma la salita di 20 minuti offre splendide vedute sui dintorni. E fa capire molto della storia di questa regione.

Le Bec-Hellouin si trova nel dipartimento dell’Eure a una cinquantina di km da Rouen. E per molti è uno dei più bei villaggi di Francia. Se sia vero non lo sappiano ma sicuramente spicca tra i villaggi della Normandia grazie alla sua grazia di stradine e fiori, case a graticcio e chiese importanti. Anche se gli abitanti sono in tutto solo 400. Il paese è nato a partire dall’anno 1034 intorno alla abbazia di Notre-Dame of Bec fondata da un cavaliere divenuto monaco benedettino. Ancora oggi qui lavorano e pregano i monaci e la si può visitare ogni giorno prima di andare a vedere le altre chiese che rendono questo borgo un punto di riferimento per la spiritualità da oltre mille anni: la chiesa di Sant’Andrea, che pure risale al 1039, e il molto più recente monastero di Santa Francesca Romana.

La fonte miracolosa di Saint-Céneri-le-Gérei

Proseguendo il nostro tour tra i villaggi della Normandia arriviamo per forza a Saint-Céneri-le-Gérei, un paese immerso in una foresta e affacciato sul fiume Sarthe. E qui il tempo sembra viaggiare ad un ritmo differente dal resto del mondo. Il borgo nacque quando nel VII secolo quando San Cenerico scopri, secondo la tradizione, una fonte miracolosa da cui sgorgava acqua che curava le malattie degli occhi. Miracoli a parte è bello ancora oggi visitare la chiesetta romanica del XI secolo con gli splendidi affreschi e passeggiare tra le case di pietra e guardare il fiume dal ponte comparso in chissà quanti quadri. La bellezza del villaggio attirò infatti artisti come Camille Corot e Gustave Courbet, che si incontravano per dipingere all’Auberge des Soeurs Moisy, un’ex locanda che oggi funge da museo.

Beuvron-en-Auge: pittura e gastronomia

Pittura e gastronomia: questi sono due dei tanti motivi di attrazione dei villaggi della Normandia. E i sapori si trovano certamente a Beuvron-en-Auge, un piccolo villaggio del Pays d’Auge, regione famosa per la produzione di formaggi e Calvados. Le case a graticcio circondano la piazza del paese dove si trovano botteghe e locali che vi attireranno come una calamita. Qui si possono comprare formaggi e bottiglie di sidro ma anche partecipare ad eventi tradizionali come la Fiera del Geranio di maggio, la Giornata dei Pittori, che si tiene a luglio e la Festa del Sidro, che si tiene in autunno. E per una cena indimenticabile coi sapori normanni non perdetevi il ristorante stellato Le Pavé d’Auge, proprio al centro del paese in una antica abitazione di pietra e legno.

A spasso a Lyons-la-Forêt

Il nome lo suggerisce: Lyons-la-Forêt si trova al centro di un grande bosco e una passeggiata tra le sue faggete, considerate tra le più belle dell’intera Europa, è una esperienza da non perdere. Anche perché ci sono comodi sentieri ben percorribili e segnalati. Ma poi alla fine si dovrà per forza concedersi una sosta nel centro del villaggio con le classiche case in stile normanno che conducono al mercato coperto del XVIII secolo che funge da cuore del paese. Qui è bello fermarsi nei tavolini dei caffè e guardarsi intorno facendo quello che faceva, ad esempio, uno degli ospiti più celebri del paese ovvero Maurice Ravel. Fischiettando suo Bolero poi camminate fino a alla chiesa di Saint Denis, sul fiume Lieure e godetevi la pace e l’eleganza di questi luoghi.

Giverny e le ninfee di Monet

Non si possono citare i villaggi della Normandia senza nominare Giverny diventata famosa in tutto il mondo perché qui scelse di abitare il celeberrimo pittore impressionista Claude Monet. Un nume che porta qui, tra le poche centinaia di abitanti, decina di migliaia di persone ogni anno che vengono ad ammirare il cottage dove si trasferì nel 1883 e che trasformò nel suo atelier. E quegli scorci si ritrovano in decine di tele. Dentro la casa si ammirano stampe giapponesi e si può sbirciare quella che era la vita quotidiana del maestro dell’Impressionismo anche se è affacciandosi che si coglie la poesia del luogo con il grande giardino, il Clos Normand, che ad ogni stagione si riempie di migliaia di fiori di tutti i colori.

Ma non finisce qui: nel 1893 Monet comprò un pezzo di terra dall’altro lato della strada dove creò una sorta di stagno dove piantò delle particolari ninfee e che sono il modello dei celebri quadri che tutti conoscono e che sono ospitati a Parigi, all’interno del giardino delle Tuileries, nel museo dell’Orangerie.
Quindi dedicate un po’ di tempo a visitare il Museo dell’Impressionismo che si trova poco lontano in un edificio moderno che raccoglie opere simbolo di questo movimento pittorico sempre di moda. E terminate cenando al ristorante stellato Les Jardin des Plumer. Volendo ci sono anche otto camere per godervi il paese quando la folla dei turisti se ne sarà andata via.

Barfleur e il suo porto

Ma Normandia vuole dire anche mare e per ricordarlo e sentirlo si deve fare una sosta al villaggio di pescatori di Barfleur, sulla costa del Cotentin, nel Medioevo un importante punto di imbarco per l’Inghilterra. E non a caso la massiccia chiesa di Saint-Nicholas con il suo campanile senza guglia mostrano evidenti influenze dello stile inglese. Poi passeggiate sul molo fino al faro di Gatteville, il secondo più alto della Francia, e guardate le barche che con la bassa marea restano in secca e la manciata di case di questo borgo di soli 500 abitanti allineate su una penisola.  Qui la  gran parte delle persone ancora vivono di pesca e soprattutto della presenza di un tipo di particolare di cozza che è molto apprezzata dai gastronomi. Se siete nella stagione giusta fermatevi ad assaggiarle cucinate alla normanna nei piccoli locali sul porto.

La vezzosa Honfleur

Una delle regine tra i villaggi della Normandia è poi sicuramente Honfleur, la cui bellezza attira artisti da secoli. Il suo porto, circondato da edifici di stili diversi è un fondale perfetto per il Vieux Bassin, il vecchio porto che ad ogni ora sembra cambiare di colore e prospettive al mutare della luce. I riflessi dei palazzo e gli yacht che ondeggiano dolcemente sembrano usciti da un dipinto ed è facile capire perché questo porto sia stato dipinto così spesso da alcuni degli artisti più famosi di Francia, da Monet a Boudin, da Corot a Seurat.

Una celebrità che spiega perché ora sia una località turistica così amata, e spesso affollata, con luoghi per eventi, come i “Greniers à sel” e hotel di charme e ristoranti per ogni gusto e portafoglio. In più può essere il punto di partenza perfetto per gite nell’entroterra del Pays d’Auge seguendo la strada del sidro o quella dei formaggi.

Abbiamo parlato di formaggi ed ecco la destinazione per eccellenza tra i villaggi della Normandia: Pont-l’Évêque. Purtroppo le bombe del 1944 l’hanno distrutta per quasi due terzi ma i danni della guerra sono stati riparati e ora si può ancora camminare tra le case a graticcio del centro, passeggiando lungo le rive del fiume Toques e lungo i canali dove si specchiano i balconi fioriti. Poi dopo un omaggio alla quattrocentesca Église Saint-Michel lasciate andare i piedi e riempitevi gli occhi della sua atmosfera normanna. Di un un borgo sorto ai tempi dei romani e diventato punto di snodo nel Medioevo. E che ancora oggi sa regalare il piacere di un tuffo nella Francia più vera e ammaliante. Come un villaggio in cui raccontarsi le favole.

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Novanta milioni di turisti in un anno

Non a caso è la terra che ha ispirato sognatori e bevitori, rivoluzionari e artisti. E attira turisti da tutto il mondo. La sola cosa difficile scrivendo una guida su cosa vedere in Francia è scegliere da dove partire. E cosa privilegiare. Meglio allora iniziare dalle eleganza sfrontata della Costa Azzurra o puntare ai campi di lavanda della Provenza.? Sperimentare i mercati e i bistrot di Lione o avventurarsi nella ruvida bellezza delle spiagge della Corsica?

O ancora passeggiare tra le antiche strade di Marsiglia, che videro i fenici, o andare a zonzo tra i mercati di Parigi così come perdersi tra i vigneti della strada dei vini dell’Alsazia o salire le dune – inattese- che sporgono sulle coste dell’Atlantico? Tutto e tutto l’opposto. Perché le cose da vedere in Francia sono così tante che è difficile fare un elenco.

Questa diversità, in molti modi, è proprio quello che rende speciale la Francia. Una serie infinita di articoli, libri e guide hanno dedicato le loro pagine a descrivere il fascino della vita francese. Tutti hanno provato a condensare lo spirito del paese ma forse la cosa più logica è ricordare la mitica frase del presidente Charles De Gaulle: “Come si può descrivere un paese che ha 246 tipi di formaggio?” Pare strano: ma ancora oggi è un’ottima domanda.

Cosa vedere in Francia: partiamo da Parigi

Il punto di partenza per provare a raccontare cosa vedere in Francia è, per forza di cose, Parigi. Che è la capitale ma soprattutto il cuore del paese. Celebrata per la sua eleganza e la sua straordinaria ricchezza di spunti culturali e artistici Parigi è una capitale non solo francese. Ma anche europea. Chi è che può dire di non conoscere icone e capolavori come la Torre Eiffel e la cattedrale di Notre Dame o di non ritenere il museo del Louvre come un patrimonio di tutti noi?

Ma la guida delle cose da vedere a Parigi non finisce mai e si allunga, per esempio ai Musée d’Orsay e al Musée de l’Orangerie con i loro tesori dell’arte impressionista francese. Anche se poi Parigi è molto altro: i suoi suggestivi quartieri medievali e i grandiosi viali, le librerie del Quartiere Latino o le piacevoli soste sugli Champs-Elysées ad osservare le persone che passano. Prima di spostarsi a fare lo stesso, ma con diversa emozione, a Saint-Germain-de-Prés.

Parigi, però, non è solo una città. Ma un insieme di meraviglie tra cui si inserisce il palazzo di Versailles, a soli 30 minuti di treno. Costruito per il “Re Sole“, questo opulento palazzo del 17 ° secolo è una testimonianza della gloria e del potere assoluto  dei re di Francia. E un salto nella storia d’Europa. Ma il bello, poi, è tornare a Parigi e rituffarsi tra le sue strade e i suoi quartieri, da Montmartre al Marais, da Montparnasse al quartiere Latino. E nasce spontanea la consapevolezza che Parigi non si coglie e non si apprezza in una sola visita. Ma occorre tornare a frequentarla e viverla.

Sole, mare e Vip: la Costa Azzurra

Forse la seconda destinazione più popolare in Francia è il bellissimo tratto di costa lungo il Mediterraneo, noto come la Costa Azzurra. E basta citare il nome di città come Nizza, St Tropez, Antibes  e Cannes per regalare un salto nel mondo del jet set e della vita da spiaggia. Oltre che dei dei Vip: Cannes, ad esempio, esplode ogni primavera quando si celebra il Festival del cinema e la sua Croisette, il lungomare, ospita una sfilata di registi, produttori e attori di Hollywood, mentre il porto si ingolfa per yacht sempre più grandi.

Ovvio, perché qui da sempre si viene per vedere e farsi vedere, frequentare locali esclusivi e godersi il sole. D’altra parte spiagge, porti e palazzi  caratterizzano tutta la Costa Azzurra che però, spesso, nasconde sorprese meno note. Ecco perché un viaggio da queste parti dovrebbe prevedere una sosta in piccoli gioielli come Roquebrune-Cap-Martin, Eze, Ramatuelle o Saint Paul de Vence. Luoghi dove si comprende cosa significa la parola fascino.

Parlare delle cose da vedere in Francia e non citare la Provenza, una delle regioni con una immagine più forte e capace di conquistare, è praticamente impossibile. Nessun’altra regione della Francia stimola l’immaginazione e sollecita sensi con forza quanto la Provenza. La sua luce soffusa e i paesaggi color pastello hanno ispirato scrittori e artisti ma ognuno resta ammaliato vagando nella campagna piena di campi di lavanda dove spiccano città medievali fortificate come Avignone e Aix-en-Provence e antiche città nate ai tempi dei Romani come Arles. Che ancora oggi riceve i turisti facendo sfoggio di archi di trionfo e anfiteatri,

Lione e la  capitale della gastronomia

Ma la Francia, si sa, è anche sinonimo di grande cucina. E dopo Parigi la capitale del gusto è senza dubbio Lione, nel sud-ovest del paese sulla sponda del Rodano. Qui si possono vivere travolgenti esperienze gastronomiche ma non solo: la città è patrimonio Unesco grazie alla sua storia lunga duemila anni che si rivela in un panorama architettonico ricchissimo che va dai resti romani alla parte medievale. E una passeggiata sul fiume resta nel cuore e nel ricordo.

Ancora, se si citano le città da vedere in Francia, ecco comparire Bordeaux: un tempo era nota come la Bella Addormentata ma dopo decenni di sviluppo frenetico è tutta un’altra città. Non meno bella, s’intende – il suo centro storico è Patrimonio del’Unesco – e non meno piacevole visto che la parte storica è susseguirsi di parchi romantici, banchine panoramiche e magazzini del 18 ° secolo che ora pullulano di bar e ristoranti eleganti. Su tutto il cosiddetto Triangolo d’oro tra Cours Clémenceau, Cours de l’Intendance e Allée de Tourny: qui l’architettura neoclassica è di casa. E il resto lo fa la sua magica pietra dorata.

Alsazia e Lorena: vini con eredità tedesca

Proseguendo il viaggio ideale una deviazione doverosa lo meritano l’Alsazia e la Lorena, territori speciali che rappresentano la parte meno francese della Francia, permeati da una evidente eredità tedesca, specialmente nella regione dell’Alsazia. Le due regioni, nel nord-est della Francia, condividono i confini non solo con la Germania ma anche con Belgio e Lussemburgo, rendendo l’area un vero e proprio crogiolo di cultura europea.

I vigneti intorno alle graziose città e ai villaggi dell’Alsazia producono vini bianchi di altissima qualità inspiegabilmente spesso trascurati dalle orde di turisti nella regione di Bordeaux e dello Champagne. Ecco allora che la Strada dei vigneti dell’Alsazia è un ottimo modo per scoprire questi vini e assaporare la ricca cucina locale. Città come Strasburgo e Colmar, poi, sono vere e proprie calamite che compendiano nei loro centri pieni di storia il carattere della regione.

Nella regione del vino dei re

La abbiamo nominata poco fa: un viaggio in Francia – fisico o ideale che sia- non può prescindere dalla regione dello Champagne, quello dove nascono i vini da re. O, se preferite, il re dei vini. Qui tutto sembra magico: dalle dolci colline ricoperte di viti alle idilliache vallate senza dimenticare le antiche città rese preziose da castelli e abbazie. Oltre, ovviamente,  le straordinarie cantine.

L’impressionante patrimonio culturale proviene, in parte, dall’eredità dei Conti di Champagne e dal prospero commercio della regione durante il Medioevo che spiega perché questa regione abbia ben sei città inserite tra le Città d’Arte e Storia oltre a cinque siti del patrimonio mondiale dell’UNESCO. E bere un bicchiere di bollicine speciali tra le vecchie case di Troyes, la capitale storica della regione, davanti ad una delle case a graticcio è una emozione che non si dimentica.

Sulle spiagge della Normandia

La guida dei luoghi speciali da vedere in Francia porta ovviamente anche in Normandia, una terra da sempre al centro della storia con le sue drammatiche scogliere e i placidi borghi diventati anche ispirazione per gli Impressionisti. Qui si sono svolti alcuni degli episodi fondamentali per il nostro continente da quando, nel 1066, Guglielmo il Conquistatore partì per invadere l’Inghilterra a quando sulle sue coste si svolse il più grande sbarco della storia. Che riportò la pace in Europa.

Anche la natura è speciale con le scogliere di granito che lasciano il posto a lunghe distese di spiagge di ciottoli su cui si affaccia, ad esempio, il porto di Le Havre mentre sparse tra le campagne dove si producuno formaggi e sidro spiccano tranquille cittadine divenute celebri. Uno dei più famosi resta comunque il borgo di pescatori di Honfleur, che ha ispirato i più celebrati pittori impressionisti, mentre poco lontano, a Giverny, Monet nella sua casa museo trasformava un giardino e un laghetto di ninfee in un’icona mondiale.

Senza dimenticare un altro tipo di arte: a Deauville, per esempio, la moda ha trovato la sua casa quando una certa madame Coco Chanel aprì una delle sue prime boutique. Dopo di allora vestirsi non fu più la stessa cosa.

La Loira, il giardino di Francia  e i suoi castelli

Ancora, un altro dei vanti della Francia sono i suoi castelli. E quando si parla di manieri il pensiero corre alla valle della Loira. In questa valle conosciuta come il Giardino di Francia, si è sviluppato uno straordinario patrimonio architettonico, per le sue città storiche con città particolari come Nantes, Orleans, Saumur e Tours, e soprattutto per i castelli diventati un simbolo del paese come quelli di Amboise, di Montsoreau o di Chenonceau.

Cosa vedere in Francia: la magia della Bretagna

Un sorvolo del paese per capire cosa vedere in Francia richiede una sosta in Bretagna, una terra magica disseminata di pietre antiche e misteriose dove la lingua locale è basata sul celtico, che assomiglia più al dialetto che si parla in Galles che al francese. Per tutti questi motivi qui si respira una cultura unica e particolare, con tradizioni e folklore che si trovano solo qui, in particolare nelle zone dell’interno. Sulla costa poi si trova un litorale aspro e bellissimo, con insenature, scogliere, isolotti e tratti di spiaggia bianca e sabbiosa.

Per chi ama camminare poi la sfida è lanciata: il Sentier des Douaniers è un percorso di circa 1300 km che si snoda lungo la costa della Bretagna e consente a chi viaggia  lunghe immersioni nella’atmosfera magica di questa terra che in più permette soste in paesi come Carnac. Qui vicino si trova  uno dei siti  più antichi della Francia, un campo di centinaia di enormi pietre  ancora più antiche di Stonehenge e delle piramidi. Qui vengono gli adoratori del sole. E non solo loro.

Marsiglia, i tanti volti della capitale del Mediterraneo

Una guida come questa, per forze di cose, deve sacrificare delle tappe: come quella di Marsiglia, la seconda città del paese, fondata dai Greci nel 600 a.C. e col tempo diventata una delle città più cosmopolite del paese, un riassunto di Mediterraneo ora in grande sviluppo e piena di fascino. O quella delle città termali della Belle Epoque, come Aix-les-Bains e Evian-les-Bains che ancora oggi offrono la migliore esperienza per chi cerca una vacanza rilassante per farsi coccolare tra acque calde e hotel di lusso.

Dalla Corsica alle Alpi

Oppure i due estremi: da una parte la Corsica, un’isola che pare un piccolo continente, nota come la “montagna nel mare” che spazia tra la sua costa infinita fatta di spiagge perfette e scogliere e città vivaci come Bonifacio e Ajaccio. Nell’entroterra si trovano le catene montuose, le valli e le fitte foreste che hanno visto nei secoli passare popoli e civiltà diverse. Oggi gli invasori dell’isola, che ha dato alla luce Napoleone, sono per fortuna solo  i turisti.

Dall’altra la regione delle Alpi, regno dello sci d’inverno e delle passeggiate d’estate, un paradiso di vette sovrastato da sua maestà il Monte Bianco con le destinazioni simbolo come Courchevel, Les Deux Alpes e Chamonix.

Da quassù, tra le nevi e gli alpeggi, sembra  impossibile che l’elenco delle cose da vedere in Francia continui oltre il mare, tra gli atolli della Polinesia e le spiagge della Nuova Caledonia, tra le piantagioni della Martinica e della Guadalupa. Ma lo abbiamo detto all’inizio: raccontare tutta la Francia è praticamente impossibile. Solo, allora, non resta che partire,. E piano piano, andarla a scoprire.

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Le spiagge dello sbarco in Normandia; cosa fu il D Day

Lo sbarco sulla coste della Francia fu chiamato in codice “Operazione Overlord“. Ed è stata la più grande invasione marittima della storia. Alle prime ore dell’alba del 6 giugno 1944, sciami di mezzi da sbarco – parte di un’armata di oltre 6000 navi e battelli – arrivarono sulle spiagge della Normandia settentrionale e decine di migliaia di soldati alleati iniziarono a riversarsi sul suolo francese. La maggior parte dei 135.000 soldati alleati che sbarcarono in Francia quel giorno prese terra lungo 80 km di spiagge a nord di Bayeux. Il nome in codice di quegli arenili sono  Utah, Omaha, Gold, Juno e Sword.

Lo sbarco fu solo l’inizio. Seguì da una battaglia durata settantasei giorni durante la quale gli alleati ebbero  210.000 feriti e 37.000 soldati uccisi. Si ritiene che le perdite tedesche siano state circa  di 200.000 uomini mentre altri 200.000 soldati tedeschi furono fatti prigionieri. Morirono anche circa 14.000 civili francesi.

Insieme canadesi, americani e inglesi

L’importanza dello sbarco era evidente. Per gli alleati occorreva stabilire un solido fronte occidentale in poche ore e a compiere questo immane sacrificio furono chiamati gli uomini delle  forze canadesi, americane e britanniche sostenute da contingenti minori di polacchi e francesi. Per riuscirvi nacque l”Operazione Overlord”  che convinse i tedeschi che lo sbarco sarebbe avvenuto altrove. E il fatto che sia rimasto un segreto, viste le dimensioni dell’intervento, è quasi incredibile.

Le spiagge dello sbarco in Normandia: Omaha e le altre

I siti di sbarco si trovano sul tratto di costa compresa tra il Pegasus Bridge a est e Sainte-Mère-Église a ovest. Oggi, questo tratto della costa della Manica in Normandia è tornato ad essere una distesa di spiagge sabbiose dove si rincorrono i  bambini e dove gli amanti del sole inseguono la tintarella. Ma ovunque andiate ricordate quei terribili giorni e il terribile bilancio di vite spezzate che ha comportato.

Non sarà tra l’altro difficile. Il “Vallo Atlantico“, l’insieme delle fortificazioni volute da  Hitler è ancora  molto evidente e si ritrova nei bunker che ancora spuntano  e nelle costruzioni in cemento che lentamente hanno finito per essere inglobate in parte dalla sabbia. Così come nei diversi musei e luoghi dedicati alla battaglia.

Monumenti e memoriali

In ognuna infatti delle spiagge dello sbarco in Normandia ci sono monumenti e memoriali per coloro che hanno combattuto e sono morti, e ogni museo fornisce un tassello per ricostruire la storia. Per questo non si tratta solo di  attrazioni turistiche ma meritano l’attenzione di ogni generazione. Molti  hanno ricostruzioni ben progettate, riproducono realisticamente scene e mostrano in video o con modelli ​​come funzionavano le attrezzature.

Ci sono insomma un sacco di  cose da fare e da vedere. I visitatori possono salire a bordo di un’imbarcazione da sbarco dell’epoca,  entrare in un aliante, esplorare un  bunker cavernoso e buio o capire quali trappole si nascondessero tra le dune. Oppure, semplicemente,  si può stare in silenzio sulle spiagge cercando di immaginare quanto dolore e violenza abbia visto quella sabbia oggi cosi piacevole e accogliente.

La Normandia in guerra: il memoriale di Caen

Un buon punto di partenza per visitare le spiagge dello sbarco in  Normandia è il Caen Memorial Center, dove non solo si può avere  una panoramica della battaglia nel suo insieme ma anche provare a capire cosa sia stato quel momento per le persone che vi hanno preso parte e ne sono rimaste  travolte.

Il museo inizia  la sua ricostruzione con gli anni ’20 e spiga come si è arrivati alla Seconda Guerra Mondiale chiarendo  il contesto storico di quegli anni.  Si prosegue poi esponendo le caratteristiche degli eserciti che si sono affrontati arrivando però anche a sbirciare nel personale dei soldati grazie a lettere e resoconti personali. Un’attenzione speciale è poi ovviamente posta sulla battaglia di Normandia: un eccellente film di 19 minuti documenta questa battaglia con filmati storici originali che ne fanno capire la durezza e la grandezza.

Un ponte diventato un simbolo

Per capire cosa sia successo sulle spiagge dello sbarco in Normandia occorre però guardare altrove. Ovvero al Pont de Bénouville passato alla storia come  Pegasus Bridge. Questo perché   10 minuti dopo la mezzanotte del 6 giugno, il primo paracadutista atterra a est di Ouistreham e dieci minuti dopo ecco sei alianti sulle rive  del Canale di Caen con 45 uomini.

Gli attacchi successivi hanno fatto arrivare alle spalle delle spiagge un totale di 6.000 uomini della 6ª Divisione aviotrasportata britannica con rifornimenti e armi. La loro missione era quella di tenere il ponte Pegasus per impedire ai rinforzi tedeschi di raggiungere  le coste dove stava per sbarcare il grosso delle forze alleate.

Il ponte attuale assomiglia molto all’originale, che si può vedere al Pegasus Bridge Museum, sul lato di Bénouville del canale. Qui si trova anche una replica a grandezza naturale di un aliante e una sezione di uno degli originali mezzi utilizzati nell’atterraggio. Il Café Gondrée, la prima casa in Francia ad essere liberata, sul lato del canale di Ouistreham, è ora una sala da tè e un negozio.

I bunker e le batterie

A breve distanza a est del Pegasus Bridge, nel paese di Merville-Franceville, si trovava la batteria di Merville. Era formata da molti bunker che resistettero ai ripetuti attacchi aerei alleati. La posizione venne conquistata dai paracadutisti britannici. E le strutture erano intatte tanto che si possono visitare ancora vivendo una ricostruzione molto realistica di quello che accadde allora.

Le spiagge dello sbarco in Normandia: Sword Beach

La spiaggia dello sbarco più orientale durante il D-Day si trova dove, oggi, arrivano i traghetti da Portsmouth, in Inghilterra. Qui si trova un piccolo porto di pesca ma ai tempi della guerra questo era uno dei luoghi dove il Vallo Atlantico era più imponente. C’erano bunker cadenzati ogni cento metri  e spiagge disseminate di mine e trappole. Gli inglesi e un contingente di soldati della Francia Libera sbarcarono alle 7.30 del 6 giugno. E due ore dopo riuscirono a prendere il Casinò che ospitava la sede del comando tedesco.

Rimaneva da conquistare un bunker fortificato  teatro di aspre battaglie mentre oggi è uno dei musei più interessanti  dell’intera costa. All’interno si vedono l’aspetto  e i contenuti di ogni stanza lungo i suoi sei piani, tra cui il posto di osservazione che offre una vista a 360 gradi su Sword Beach. Usando attrezzature e arredi reali, il bunker descrive la vita quotidiana dei soldati di stanza qui, mentre dirigevano il fuoco dalle batterie che coprivano l’ingresso dell’Orne e del canale. Altre esposizioni raccontano  l’estensione e la caratteristiche del Vallo Atlantico.

Sulla spiaggia, che oggi è una rilassante distesa di ombrelloni e piste da go kart si trova anche però un monumento che ricorda il D Day e un museo dedicato alla unica forza francese che ha preso parte alle battaglie sulle spiagge dello sbarco in Normandia.

Le spiagge dello sbarco in Normandia: Juno Beach

La costa nella zona di Courseulles-sur-Mer e delle cittadine vicine non si prestava per la sua conformazione ad uno sbarco in forze. Si rese necessario quindi un diversivo che venne affidato ai commandos canadesi che arrivarono per primi, in piccoli gruppi, per rendere inoffensive le batterie tedesche che coprivano quel tratto delle spiagge dello sbarco in Normandia.

Mentre i commandos operavano arrivarono poi anche altre truppe sostenute da carri armati che puntarono a conquistare un vicino aeroporto tedesco. Fu una battaglia cruenta ma alle 17 la cittadina di Courseulles-sur-Mer era liberata. Per ricordare tutto questo è stato allestito il centro dedicato a Juno Beach che raccoglie materiali di vario genere e anche filmati che raccontano il contributo dato dai canadesi allo sbarco.

Non solo: da aprile a ottobre, vengono organizzate visite guidate ai resti del Vallo Atlantico, che permettono di esplorare i bunker e le gallerie che conducono al posto di comando sotterraneo mentre i resti dei bunker sulla spiaggia, pesantemente danneggiate dalle bombe, si visitano in modo autonomo. Un dettaglio: alla fine della spiaggia, sul lato ovest, c’è una croce di Lorena che ricorda che in quel punto Charles de Gaulle sbarcò di nuovo in Francia il 14 giugno 1944, dopo l’esilio autoimposto in Inghilterra seguito alla invasione tedesca del paese nel 1940. All’altra estremità della spiaggia, un carro armato Sherman recuperato nel 1970, a più di un miglio dalla spiaggia, è stato trasformato in un monumento al valore dei ranger canadesi.

Le spiagge dello sbarco in Normandia Arromanches e il suo porto

Proseguendo il nostro viaggio tra le spiagge dello sbarco in Normandia arriviamo ad Arromanches: dove dal nulla sorse un porto. La mancanza di zone attrezzate per lo scarico dei mezzi ostacolò molto le truppe alleate. Potevano contare sull’effetto sorpresa ma non avevano infrastrutture adeguate a una simile massa di mezzi e uomini.

Per questo si decise di costruire un porto artificiale. Enormi cassoni di cemento attraversarono il canale della Manica per essere affondati a poca distanza dalla costa per creare una diga e un porto dove fare attraccare le navi. Quindi i genieri costruirono lunghe strade galleggianti e sospese per  scaricare i carri armati e le attrezzature. Resti di questo porto in scatola di montaggio si vedono  ancora oggi ad Arromanches, dove le forze britanniche sbarcarono sotto un fuoco di sbarramento terribile. Nonostante le pesanti perdite, alle 16 del 6 giugno i primi carri armati britannici iniziarono a sbarcare qui.

Al momento in cui il porto venne abbandonato, visto che nel frattempo era stato preso il porto di Cherbourg, più di 500.000 tonnellate di attrezzature e rifornimenti erano arrivati in Francia passando da questo bacino artificiale.

Il Museo del D-Day non solo rende omaggio alle forze britanniche e agli altri alleati nella Battaglia di Normandia, ma illustra il funzionamento del porto artificiale attraverso modelli in scala funzionanti, completi di dettagli animati che ricostruiscono anche il flusso delle maree. Appena ad ovest di Arromanches, a Longues-sur-Mer, è possibile poi visitare sezioni ancora conservate del Vallo Atlantico tra cui una batteria e quattro casematte, ognuna delle quali conteneva un pezzo di artiglieria da 150 mm.

Le spiagge dello sbarco in Normandia: la mitica Omaha beach

Lo sbarco nella zona di Omaha Beach da subito apparve evidente che sarebbe stato difficile. E che sarebbe costato un prezzo terribile. La riprova arriva dal fatto che alla fine del primo giorno gli americani avevano già perduto 3.000 uomini, con altrettanti feriti o dispersi. Una carneficina che tuttavia permise di aprire uno stretto varco da cui passarono le prime truppe. Un luogo che ha richiesto un tale tributo di sangue  ospita un cimitero americano, dove 9.386 tombe sono contrassegnate da lapidi in marmo bianco perfettamente allineate a poca distanza da un memoriale e da una piattaforma che domina la spiaggia.

Sempre in questo tratto di costa si trova il Museo Overlord che ospita circa 10.000 reperti tra cui veicoli, carri armati e cannoni che fanno capire la enorme potenza delle forze in campo e riproduce alcuni momenti di quella battaglia che aprì la strada alla liberazione di Parigi. Effetti sonori e luminosi si aggiungono alla mostra di equipaggiamenti e mezzi autentici, rendendo le scene ricostruite ancora più realistiche. Il museo è adatto anche per i visitatori più giovani, con mostre e percorsi dedicati che rendono la storia comprensibile e di sicuro impatto.

Le spiagge dello sbarco in Normandia: Pointe du Hoc

Il D Day è stato una immane tragedia. E questo è evidente. Ma per averne una percezione ancora più forte si deve andare in cima alle scogliere di Pointe du Hoc. L’intera falesia è infatti costellata di crateri di bombe e ci sono i resti delle enormi batterie distrutte dalle esplosioni.

Guardando dall’alto delle scogliere, alte decine di metri, si può immaginare quale sia stato il coraggio dei rangers americani che si sono arrampicati fino in cima dopo essere sbarcati sulla stretta spiaggia sottostante alle 6.40 del 6 giugno. Tutto è rimasto come allora e questo è il luogo di sepoltura per tanti uomini che giacciono ancora sotto le rocce che erano un luogo strategicamente fondamentale: questo era il punto più alto in questo tratto delle spiagge dello sbarco in Normandia e quindi da qui si potevano colpire le truppe che sbarcavano sia a Omaha sia ad Utah.

Il giorno più lungo a Utah

Proprio Utah beach è un altro dei punti fondamentali del Giorno più lungo: in questo tratto di costa sbarcò il 4° Fanteria americano che ebbe la fortuna di trovare la marea bassa e la gran parte delle difese già distrutte dal fuoco degli aerei e delle navi al largo. Questa relativa tranquillità permise loro di sbarcare con maggiore sicurezza nonostante la presenza di ostacoli piazzati sulla battigia e che in parte sono ancora visibili.

Tra le cose da vedere poi c’è il Museo dello Sbarco che comprende un ex bunker conservato ma soprattutto un bombardiere B26 originale e un LVT-2, un mezzo da sbarco sopravvissuto usato per scaricare le merci dalle navi sulla riva. La mostra, anche in questo caso, è decisamente ben strutturata e permette di capire cosa accadde qui in quei giorni e quali furono gli eventi che ne seguirono: non a caso si trova qui la pietra miliare Zero che segna l’inizio di quella che è stata chiamata Liberty Road, ovvero il percorso seguito dale truppe alleate dalle spiagge dello sbarco in Normandia fino a Bastogne, in Belgio.

Il vicino Crisbecq Battery Museum è un museo in parte all’aperto che unisce  21 bunker tedeschi che facevano parte del Vallo Atlantico. Erano (e sono ancora) collegati da una rete di trincee, e alcuni dei bunker contengono dei diorami che mostrano la vita quotidiana dei soldati nella batteria.

Le spiagge dello sbarco in Normandia: la prima città liberata

Infine per concludere il nostro viaggio nei luoghi dello sbarco vale la pena di andare a Sainte-Mère-Église dove scesero a terra i paracadutisti delle 82° e 101° divisioni aviotrasportate. Il loro compito era quello di stabilire una fronte avanzato nell’entroterra per proteggere il territorio liberato e impedire il ritorno in forze delle truppe tedesche.

La drammatica storia della loro missione quasi suicida si scopre nel Museo che ricostruisce alcuni degli avvenimenti che qui si sono succeduti.  Sainte-Mère-Église fu la prima città della Normandia liberata: la bandiera americana sventolò alle le 4.30 del mattino.

Il rompo delle armi svegliò gli abitanti che videro il paracadutista John Steele sospeso con il suo paracadute al campanile della chiesa. Mentre molti oggetti dell’epoca, tra cui un Dakota C-47 fanno rivivere quegli eventi lontani nel tempo. Ma non nella memoria: se la nostra Europa è quella che conosciamo lo si deve in gran parte alla fatica e al sangue di coloro che passarono il mare. E arrivarono a calcare la sabbia delle spiagge dello sbarco in Normandia.

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Si tratta infatti delle stesse onde che hanno visto secoli fa l’arrivo dei progenitori dei Normanni: ovvero i vichinghi. Questi feroci razziatori, che hanno terrorizzato gran parte dell’Europa, sono gli antenati degli abitanti della Normandia di oggi che ben sanno che per queste terre ci si è sempre battuti, dai tempi dei commercianti romani che hanno navigato lungo la Senna alla bufera di fuoco e follia dello sbarco del 1944. Che con il tanto sangue versato ha accelerato la fine della guerra mondiale. Ma quello è ieri: oggi per i visitatori la visita a questa terra permette di unire golose concessioni alla gastronomia con la scoperta di un ricco patrimonio culturale che va dal tesoro di Bayeux alle cattedrali di Rouen e Coutances, dalla già citata abbazia di Mont Saint-Michel a tesori medievali come Honfleur, da località simbolo della Belle Epoque come Etretat e Trouville ai giardini pieni di colore che hanno ispirato gli Impressionisti.

Cosa fare e vedere in Normandia: le diverse zone

Una guida che sveli cosa fare e vedere in Normandia partirà dalla costa ammettendo che anche se poche spiagge in Normandia possono competere con quelle della Bretagna per bellezza tuttavia sono molto popolari durante l’estate anche grazie alla relativa vicinanza con Parigi. Nel tratto tra Dieppe e Le Havre si trasformano in distese di ciottoli sovrastate da imponenti scogliere mentre ad occidente dello sbocco della Senna sono più piatte e sabbiose – è per questo che sono state scelte per lo sbarco del D-Day. All’interno poi la varietà e la ricchezza aumenta ancora e basta per esempio, avventurarsi nel Pays d’Auge, per trovarsi in un mondo placido e verde, disseminato di villaggi che sembrano avere resistito al correre del tempo e dove vale la pena di fermarsi a degustare gli oggetti di culto locali: i formaggi. E che siano Camembert, Livarot, Neufchâtel o il Pont-L’Évêque poco cambia: sono sempre Doc e buonissimi. Poi, sazi, si può risalire la bucolica valle della Senna a monte di quel gioiello che è il porticciolo di Honfleur per raggiungere l’abbazia di Jumièges, la città medievale di Rouen e, infine, la casa e i giardini di Monet a Giverny.
Una sola avvertenza però è d’obbligo per un’affidabile guida dedicata a raccontare cosa fare e vedere in Normandia: il clima. Qui può succedere che a marzo splenda il sole e che a luglio diluvi e, in ogni caso, spesso fischia il vento. La stagione turistica comunque dura praticamente da maggio a metà ottobre anche se pure primavere e autunno possono regalare belle atmosfere. Ricordate però che i piccoli borghi sul mare durante l’inverno, ovvero dalla metà di novembre e la metà di febbraio, probabilmente saranno praticamente deserti con ogni insegna spenta. Se invece il vostro obiettivo principale è quello di visitare le spiagge del D-Day, le troverete più tranquille e suggestive al di fuori dei mesi di luglio e agosto; il picco di visite poi raggiunge il top durante le commemorazioni dell’anniversario che ricorre a giugno.

Cosa fare e vedere in Normandia: dagli impressionisti alle spiagge dello sbarco

Partiamo proprio allora dalle spiagge segnate dalla storia. Sono passati più di settanta anni dal D-Day e ormai pochi dei soldati alleati che hanno invaso la Normandia nel 1944 sono ancora qui per raccontarlo. I visitatori, tuttavia, ancora affollano i campi di battaglia, i cimiteri e fanno la coda davanti ai monumenti sparsi per le decine di chilometri di costa che si estende dalla foce della Senna in cinque settori distinti passati alla storia con i loro nomi in codice. Da est a ovest, Sword, Juno, Gold, Omaha e Utah presi d’assalto dai soldati del Commonwealth e dagli americani. Uno dei siti più noti è l’enorme cimitero americano di Colleville-sur-mer. Per capire cosa possa essere stato il combattimento si visitare le terribili scogliere di Pointe du Hoc o quella che è oggi la località balneare di Arromanches, dove nel 1944 due milioni e mezzo di uomini sono scesi a terra tramite l’imponente porto Mulberry, rimorchiato attraverso la Manica in sezioni di cemento e usato come testa di ponte. Il tempo è passato ma quello che resta del porto si vede ancora, esposto alle onde a poca distanza dalla riva.

Per apprezzare invece cosa fare e vedere in Normandia senza subire le angosce dei ricordi di guerra si può poi percorrere la penisola del Cotentin, all’estremità occidentale della Normandia, dove è bello vagare per godersi il paesaggio battuto dal vento e fermarsi senza fretta nei deliziosi villaggi che si trovano poco lontano, sia ad est che ad ovest, di Cherbourg. A est, per esempio, si trova il porto medievale di Barfleur, con la sua lunga banchina di granito grigio su cui si affacciano ristoranti dove mangiare le celebri cozze locali e alcune pensioni mentre su tutto troneggia l’imponente faro Gatteville, il secondo più alto di Francia, da raggiungere con una breve ma breve ma frizzante passeggiata a piedi.
A ovest di Cherbourg, invece, la costa frastagliata si apre senza preavviso in piccole baie e spiagge riparate dove si trovano altri paesi che meritano una sosta come Port Racine, che detiene il record di più piccolo porto in Francia oltre che essere stato il ritiro molto amato di Prevert mentre la sosta a Goury è praticamente obbligata per ammirare il suo faro che è ora un Monumento storico e nelle giornate di tempesta regala suggestioni uniche. Si arriva quindi a Cherbourg un porto vivace che offre però anche una ampia scelta ristoranti raffinati e alcuni alberghi a buon prezzo. La sua attrazione principale è diventata ora la Cité de la Mer, un museo dedicato, come dice il nome, al mare che comprende un acquario e un sottomarino nucleare che si può visitare oltre ad una esposizione dedicata al Titanic; molti di coloro che sono morti nel disastro erano saliti a bordo del transatlantico proprio qui.

Cosa fare e vedere in Normandia: Bayeux e il suo arazzo

Miracolosamente scampata alle devastazioni dello sbarco alleato, nonostante la sua vicinanza alle spiagge del D Day la città di Bayeux è tra le piccole grandi città da vedere in Normandia. Dominata da un’enorme cattedrale, di origine romanica ma poi rimaneggiata nel classico stile gotico, è una piacevole cittadina dalla atmosfera rilassante posta a cavallo del fiume Aure e che un tempo fu la capitale del popolo gallo dei Bajocasses. Il gioiello, naturalmente, è l’Arazzo di Bayeux, commissionato per l’inaugurazione della cattedrale nel 1077, che in realtà è un tessuto ricamato (e non un arazzo nonostante il nome) che racconta con i suoi vivaci colori la conquista normanna dell’Inghilterra ma ha anche un grande valore perché permette di comprendere meglio la vita quotidiana nel mondo medievale in questa zona. E’ formato da diverse pezze di tessuto per una lunghezza di oltre 68 metri e ora è conservato nel Centre Guillaume-le-Conquérant di Bayeux. Dopo un tuffo nella storia antica un salto in quella recente: ai tempi della Belle Époque. Il posto giusto sono le spiagge di Deauville, luogo di dolce vita per generazioni di parigini. Ci sono i casinò, gli ippodromi, le ville liberty e il cinema. Non fermarsi sarebbe un vero peccato.

Proseguendo il nostro viaggio alla scoperta di cosa fare e vedere in Normandia arriviamo a Honfleur che è stato per secoli uno dei principali porti di Francia, alla foce della Senna, fino a quando durante il XIX secolo l’insabbiamento dei fondali ha reso impossibile l’attracco delle navi di grosse dimensioni. E Le Havre, sul lato opposto della Senna, ne ha approfittato per sottrarle spazio e ricchezza. Questa sabbia, se ha rovinato il porto, ha però di fatto preservato la cittadina da uno sguaiato sviluppo e ora Honfleur si è conservato come un delizioso piccolo borgo dove si vive ancora in un contesto antico. Il piccolo porto, da cui sono salpati famosi marinai come Samuel Champlain che fondò Quebec nel 1608, è circondato da splendi edifici e i palazzi colorati degli antichi lupi di mare. Sedetevi ai tavolini di uno dei tanti caffè a godervi la grazia di questo villaggio fatto di case di bambola e perdetevi nel dondolio delle barche. Intorno a voi poi decine di gallerie d’arte e il profumo del vento. Concedetevi un kir normand, l’aperitivo locale a base di sidro e ribes. E penserete di non voler più partire. Honfleur è stato anche il luogo di nascita del pittore impressionista Eugène Boudin e del compositore d’avanguardia Erik Satie: entrambi sono ricordati qui con un museo.

Abbiamo detto che vogliamo scoprire cosa fare e vedere in Normandia. E una delle cose che sicuramente sono nell’elenco è:  mangiare. Si perché la reputazione che questa regione ha in Francia, e nel mondo, per gli ottimi formaggi, la panna e il  sidro si basa in gran parte sui  prodotti che nascono tra i prati verdi e gli ondulati frutteti del  Pays d’Auge. Questa zona, allungata a sud dalla città di Lisieux -famosa per la sua cattedrale –  incarna la Francia rurale nella sua forma più  idilliaca quella, per capirci, dove placide mucche da latte ruminano placidamente  in infinite distese di prato attraversate da sinuose stradine che sarebbe bello percorrere in bicicletta.  Qua e la poi si incrociano i casolari delle fattorie, con le classiche facciate a graticcio, protette dai nostri sguardi da filari di alberi da frutta, in particolare dai meli con cui viene prodotto un altro dei vanti locali: il calvados, l’acquavite di sidro di mele. Il nome più celebre, tra quelli  di questi borghi da scoprire viaggiando lentamente, è di sicuro quello di Camembert, patria del famosissimo formaggio nato, si dice, all’epoca della Rivoluzione, ma anche i villaggi di Crèvecoeur-en-Auge e Beuvron-en-Auge possono vantare splendide case padronali, scorci romantici e tavole ospitali. Dove fare incetta di piatti normanni.

Cosa fare e vedere in Normandia: alla scoperta di Rouen

Ma è tempo di andare ancora oltre: e arrivare alla  più grande città della Normandia, Rouen, fondata  da una antica tribù celtica ancora prima dell’arrivo dei Romani e talmente ricca di bellezze da essere stata definita “città museo”. Un blasone mantenuto nonostante anche qui le bombe delle fortezze volanti abbiano fatto terra bruciata; tuttavia una parte della città si salvò e l’altra è stata ricostruita e ancora oggi  un vero  piacere aggirarsi per l’intricato  nucleo medievale di Rouen fatto di case a graticcio, strade lastricate  e chiese gotiche. E in certi momenti, soprattutto dopo che il buio ha avvolto Rouen sembra di essere tornati ai tempi del martirio di Giovanna d’Arco salita  al rogo nel 1431 in Place du Vieux Marché. Non è leggenda: ancora si vede la pietra dove venne alzata la pira. Ma lasciamo stare  questi ricordi di dolore e violenza e godiamoci questa città, storia a parte, offre a chi la visita anche negozi eleganti e ristoranti gourmet, musei importanti e un contesto urbano raffinato. Anche se poi, alla fine, sempre si finisce per ammirare la cattedrale di Notre Dame:  quella dove si trova la tomba di Riccardo Cuor di Leone, quella che per qualche anno è stato l’edificio più alto al mondo, quella che è di fatto il modello di tutte le cattedrali gotiche del paese ma, soprattutto, fu dipinta decine di volte da Claude Monet. Nelle notti d’estati  fermatevi a guardarla: è difficile capire se sia il quadro ad imitare l’edificio o viceversa, tante sono le sfumature di luce.  Ed è chiaro che nella lunga lista di cosa fare e vedere in Normandia ormai le opere dei suoi figli più celebri hanno sempre più un posto d’onore.

Proseguendo lungo la costa si passano borghi tranquilli e città importanti come Le Havre, che ora sono un Patrimonio dell’Unesco ma negli anni brutti della guerra furono rase al suolo. Nei giorni dello sbarco la città subì 132 bombardamenti e il bilancio fu drammatico: 5.000 morti, 80.000 senza tetto, 12.000 immobili distrutti. In pratica non rimase nulla e fu necessario ricostruirla completamente. L’incarico venne affidato all’architetto Auguste Perret, definito un «poeta del cemento», che riuscì a dare un nuovo volto a quel cumulo di rovine. Reinventò una città unica dall’architettura epurata, applicando i principi del classicismo strutturale, unendo l’utilizzo del cemento armato a uno stile classico. Il risultato è che Le Havre è l’unica città la cui architettura moderna è inserita nel Patrimonio Mondale dell’UNESCO per il suo centro città. A riprova che la nostra guida di cosa fare e vedere in Normandia sa offrire anche quello che non ti aspetti. E’ invece attesa e prevedibile la malìa di un altro piccolo gioiello incastonato nelle scogliere che tanto piacquero agli Impressionisti. Si tratta della piacevolmente sonnolenta Étretat, un paese che forse poco è cambiato dal tempo della calata dei pittori con la marsina che arrivavano da Parigi per raccontare le impressioni della natura. Davanti al piccolo lungomare c’è la lunga spiaggia di ciottoli, a fianco le svettanti scogliere gemelle. Intorno,  sentieri che zigzagano tra verdi prati in salita dove sdraiarsi a respirare il vento e ammirare la tavolozza del mare. Poi, proprio in cima alla falesia a nord, una piccola cappella e dall’altra parte un arco scavato nella roccia dalle onde. Qui arte e natura vanno sottobraccio da un secolo.

Cosa fare e vedere in Normandia: l’abbazia di Mont St-Michel

Ha invece una storia assai più lunga la straordinaria abbazia di Mont Saint-Michel che da oltre mille anni si innalza su una piccola a poca distanza tra il punto di contatto della Bretagna e della Normandia. I francesi chiamano la chiesa gotica al suo apice, sormontato a sua volta da una statua dorata di San Michele, come “La Merveille” e non è un caso visto che ancora oggi la sua vista unica  colpisce ogni viaggiatore che arriva e la vede stagliarsi contro l’orizzonte. La base dell’isola è stata a lungo una trappola per turisti, ma si può sfuggire alla folla salendo le lunghe scalinate di pietra verso il cielo, o anche godendosi lunghe  escursioni sulle spiagge che emergono con la bassa marea.
Per consentire la circolazione delle maree tutto intorno all’isolotto la  strada rialzata che la collegava alla terraferma è stata ora sostituito da un ponte futuristico. Tutti i visitatori ora devono parcheggiare in enormi spazi sulla terraferma e poi raggiungere l’abbazia sia a piedi sia con mezzi pubblici.

Infine chiudiamo questo nostro veloce viaggio attraverso cosa fare e vedere in Normandia arrivando a  Giverny, il  villaggio dove Claude Monet trascorse 43 anni della sua vita, fino alla morte nel 1926, e che ormai è quasi interamente dedicato a onorare la sua memoria. La casa dell’artista è diventata un museo che si visita: peccato solo che nessuno dei suoi dipinti appesi alle pareti siano originali. Ma l’atmosfera è ugualmente affascinante. Non solo l’interno, però: anzi i giardini sono forse ancora più belli, in particolare il lago delle ninfee che ha tante volte dipinto. Intorno ci sono gallerie e un museo e una atmosfera che profuma d’arte.  Voi non abbiate fretta e sedetevi a riempirvi gli occhi di colori. La tavolozza della Normandia non annoia mai.

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Le spiagge di Deauville in Normandia: mare e vip

Gli ombrelloni colorati sulla spiaggia di sabbia chiara di Deauville sono diventati un punto di riferimento e un simbolo per la città così come la sua passerella in legno dove in tanti vengono a passeggiare per guardare e soprattutto farsi guardare. Come detto la cifra della vita sul mare ruota intorno alle file di ombrelloni colorati e alla lunga teoria di cabine che portano i nomi dei grandi attori americani passati da queste parti. La passeggiata lungo la passerella è lunga circa un chilometro e mezzo e alle spalle si trovano molti ristoranti specializzati nella cucina di mare che fondono  i frutti delle onde con le tradizioni della zona del Calvados.  Passeggiando poi al mattino potrete assistere al tipico rituale locale dell’allenamento dei  cavalli da corsa sulla spiaggia. E anche questo fa scattare immagini d’altri tempi in particolare durante la frenetica stagione estiva che dura grosso modo cento giorni.  All’inizio o alla fine dell’estate diventa  un luogo più tranquillo e forse anche un po’ più solenne, anche se mai noioso ma in ogni momento resta valido il consiglio di sedere per guardare e farsi guardare al Bar du Soleil o al Bar de la Mer. Le tradizioni da queste parte hanno ancora un valore.

Per chi viaggia con i figli Deauville offre una serie di interessanti occasioni e ci sono diversi miniclub per intrattenere i bambini per tutta la giornata.  Il Centro Nautique sulla Promenade des Planches offre la possibilità di noleggiare windsurf, barche a vela e catamarani, kayak da mare e tavole anche da surf con cui divertirsi con le onde. Il noleggio di attrezzature per gli sport acquatici e i maestri che diano lezioni per impararne i segreti si trovano anche sul Bassin de Plaisance Morny.

Le spiagge di Deauville in Normandia: palazzi e passeggiate

Le spiagge di Deauville in Normandia sono rese più attrattive dalla sua tipica architettura caratterizzata da   case normanne con la struttura a graticcio e splendide ville fin-de-siècle: la Villa Strassburger è uno degli esempi più noti e affascinanti con gli interni che sembrano essere stati fermati una foto scattata negli anni Venti quando la casa che apparteneva al barone Henri de Rothschild fu acquistata dall’allevatore di cavalli da corsa Ralph Strassburger che si è install0 lì ogni anno durante la stagione agonistica con la moglie e il figlio. Lo stesso figlio che donò la villa, arredi compresi alla città nel 1980 perché divenisse un patrimonio di tutti.

Ci sono anche diversi campi da golf, tra cui il Golf Barrière di Deauville, Amirauté Golf Club a Tourgéville e il Golf Barrière a Saint-Julien (a circa 15 km da Deauville). Gli amanti dei cavalli sono venuti nel posto giusto troppo: ci sono due ippodromi e qui vengono corse alcune importante competizioni ippiche anche se poi il vero piacere è quello di concedersi rilassanti passeggiate a cavallo sulla spiaggia con la bassa marea. Per coloro che invece vogliono sentire ruggire i cavalli del motore non resta che percorrere i 10 km che separano Deauville dal circuito omonimo che si trova a Domaine de Betteville, a Pont l’Eveque dove scatenarsi con go-kart e auto di prestigio.

Lo abbiamo detto: il turismo e l’accoglienza sono cose serie in questa zona e c’è molto da fare per i bambini di tutte le età (e per i loro genitori). nella regione. Il Parc de Loisirs de Normandie sul lago di Pont l’Eveque offre tutti i tipi di sport acquatici e non solo. Vi è anche una piscina olimpionica.

Le spiagge di Deauville in Normandia: i dintorni e le scogliere

Da Deuville si possono compiere delle splendide gite nei dintorni: difficilmente potrete trovare una destinazione più graziosa di Honfleur (a soli 12 km di distanza) con i suoi vicoli e le vecchie case multicolori a graticcio e il suo porto celebre immortalata da molti pittori, e in particolare dagli Impressionisti. Questa è una piccola città molto bella e che sa di esserla e quello che un tempo era un borgo di marinai che calavano le reti nei mulinelli di acqua salata della Manica oggi è diventato uno dei paesi più amati dai turisti e parigini che si compiacciono dell’atmosfera retrò e del suo gusto per l’arte.
Un altro punto popolare locale tra i turisti ma anche gli artisti è Etretat (a 60 km da Deauville), una località balneare celebre per le sue scogliere bianche che sono state dipinte da Monet. E’ il posto giusto dove andare per ammirare i tramonti spettacolari sopra l’Atlantico e farsi accarezzare dal vento di mare.

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