I monumenti, le perle di una città, di solito, sono al livello del suolo, te li trovi davanti quando cammini. Ma ci sono rare eccezioni: e tra queste c’è la Basilica Cisterna di Istanbul. Che è nascosta, sottoterra, in apparenza invisibile. E non a caso nella oscura lingua turca si chiama Yerebatan Sarayı: ovvero palazzo sommerso.

Abbiamo detto palazzo ma in realtà questa meraviglia è semplicemente un contenitore per l’acqua, una delle 60 cisterne sotterranee della città. Furono costruite durante il periodo bizantino per fornire riserve d’acqua nel caso in cui la città fosse stata attaccata e non serviva per essere visitata. Ma oggi, con le luci soffuse, il bosco di colonne e il suono dell’acqua che cade appare magica. Come se invece che sotto qualche metro di terra portasse in un altro mondo.

La Basilica cisterna di Istanbul: un palazzo sommerso

Ma come nacque la Basilica cisterna di Istanbul? A volerne la costruzione, di certo non facile all’epoca, fu l’imperatore Giustianiano nel 532 che fece ampliare, grazie al lavoro di 7000 schiavi, una precedente struttura sorta sotto Costantino. Per portare l’acqua qui, dalla foresta di Belgrado, a circa 20 km da Istanbul, fu costruito un acquedotto di cui restano piccoli tratti e che permetteva alla Basilica Cisterna di contenere oltre 80 milioni di litri d’acqua.

Questa riserva serviva per le esigenze della popolazione e soprattutto per rifornire i ricchi palazzi tra cui il perduto Grande Palazzo di Costantinopoli e altri importanti edifici della zona. Anche i giardini del Topkapi venivano irrigati con l’acqua che arrivava da qui e che fu usata fino a quando fino al 1453 quando i turchi ottomani presero la città dai Bizantini. Poi cadde l’oblio sulla cisterna visto che gli ottomani non amarono mai quell’acqua che secondo loro era stagnante.

Fu silenzio di secoli fino a quando alla metà del 1500 l’esploratore olandese Petrus Gyllius riscoprì la Basilica Cisterna di Istanbul dopo aver raccolto i racconti degli abitanti del luogo che parlavano di grandi pozzi sotto le loro case. Gyllus riuscì a trovare delle scale che portavano alla vasca e lo raccontò nei suoi diari di viaggio tanto che divenne celebre e fu restaurata diverse volte, prima nel 1720 e poi alla fine del 1800. Ma nella forma attuale è stata riaperta nel 1987.

La foresta di colonne

Ma dopo tanta storia andiamo a scoprirla: la cisterna è colossale visto che è lunga 140 metri e larga 65. Ed è grande, appunto, più o meno come una cattedrale. Si dice che un tempo potesse contenere fino a 100.000 metri cubi d’acqua, il che ci dà un’idea della sua enorme capacità. La prima cosa che cattura l’attenzione è il sistema di 336 colonne di marmo che sorreggono il tetto, quasi a ricordare una magnifica foresta.

Ci sono 12 file di 28 colonne, ognuna alta 9 metri. Gli stili delle colonne sono vari, poiché sono state riutilizzate da altri monumenti e strutture. La maggior parte appartiene agli ordini ionico e corinzio, anche se non mancano colonne doriche mentre le pareti laterali sono di mattoni spesse oltre 4 metri. E per essere impermeabili hanno all’interno una speciale malta.
Abbiamo parlato di un bosco di colonne: e alcune di queste sono una vera celebrità.

Quelle teste di Medusa

Delle 336 colonne, le più famose sono quelle con la testa di Medusa nel basamento. Nella mitologia greca, Medusa era una delle tre Gorgoni, un mostro con serpenti al posto dei capelli che trasformava in pietra chiunque la guardasse. Le origini di queste due teste non sono certe ma si dice che provengano da un arco dedicato a Costantino. E che siano state poste a testa in giù per annullare gli effetti distruttivi del suo sguardo.

La Basilica cisterna di Istanbul è stata sottoposta a numerosi consolidamenti anche perché la zona è sismica e si correvano grossi rischi per la sua incolumità. Durante l’ultimo intervento sono state sostituite le passerelle che corrono tra le colonne e permettono di raggiungere scorci sempre suggestivi. Ora sono poco sopra dell’acqua, che non raggiunge il metro d’altezza per vedere il fondo e hanno sostituto le barchette con cui un tempo si poteva visitare.

Un set per film di successo

Un luogo così speciale, è ovvio, ha attirato l’attenzione di tutti. Ecco perchè è stato utilizzato anche come set cinematografico. Qui è stata girata una celebre scena del film di 007 “Dalla Russia con amore” e più recentemente è stata il fondale per la scena finale di “Inferno”, tratto dal romanzo di Dan Brown con Tom Hanks.

Ma non solo film: qui, anche grazie alla perfetta acustica, vengono organizzati anche concerti musicali. Se vi capita non perdeteli perché la musica in quel contesto ha un fascino unico.

Informazioni utili

La cisterna è aperta tutti i giorni, dalle 9:00 alle 17:30. Il biglietto d’ingresso costa poco più di cinque euro. Per la visita programmatela quando andrete a vedere le altre bellezze della città. Santa Sofia si trova a poco meno di 200 metri di distanza e la Moschea Blu a meno di 400. Per arrivare basta prendere il tram della Linea T1 fino alla fermata Sultanahmet.

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Ci sono due Siviglia: la prima è quella che tutti conoscono, quella dell’Alcázar, della Cattedrale e della Giralda. Poi, appena 200 metri più in la ecco il barrio di Triana. E’ vicino ma è tutto diverso. Al punto che ci sono molti abitanti che prima che sevillanos si definiscono trianeros.

L’esempio più famoso è quello che si trova nelle parole di Manuel Molina, un grande musicista che con la sua chitarra ha rinnovato il flamenco e che cantava: “Guarda , sono un trianero, il solo fatto di essere in Calle Sierpes mi fa sentire uno straniero”. Ma cosa è che lega così tanto gli abitanti di Siviglia al barrio di Triana? Al contrario di quanto si potrebbe pensare, questo quartiere non è famoso per la sua eleganza o per i monumenti ma, piuttosto, per la sua gente, l‘atmosfera che si respira nei suoi bar e mercati. E soprattutto per il fatto che è la culla del flamenco. E il luogo dove resiste ancora la grande tradizione della ceramica dell‘Andalusia.

Barrio di Triana a Siviglia: l’altra parte della città

Per capire però a fondo cosa renda speciale il barrio di Triana a Siviglia occorre capire la mentalità della sua gente. Che vive ancora antiche tradizioni come quelle che mantengono in vita piccole rivalità come quella che oppone i tifosi del Real Betis e del  Sevilla, i membri delle confraternite – quelli devoti della Esperanza de Triana a quella di La Macarena – e, naturalmente, quelle che sono nate tra gli abitanti dei suoi quartieri.

In questo senso si spiega l’affetto che i trianeros provano per le loro strade. Storicamente, il barrio di Triana non era altro che una zona periferica che non faceva parte del nucleo urbano di Siviglia. Ed era scarsamente collegata ad esso. E che quindi chi lo abita lo ricorda. Anticamente infatti, dai tempi della città romana di Híspalis, non si ritenne necessario collegare le due sponde del fiume Guadalquivir. Fu solo nel 1171 che il califfo Abu Yaqub Yusuf decise di unire entrambe le parti con un ponte precario composto da 13 barche e una serie di tavole.

Il ponte di ferro che lega le due zone

Infine, nel diciannovesimo secolo, le autorità si attivarono per modernizzare la struttura, ormai del tutto insufficiente, iniziando nel 1845 la costruzione del ponte Isabel II. Questo sarebbe il suo nome ufficiale. Ma pochissimi lo usano e tutti preferiscono chiamarlo il ponte di Triana.

Il suo design fu ispirato dal Pont du Carrousel a Parigi, che fu demolito nel 1930 e che diede spunto agli ingegneri Gustavo Steinacher e Ferdinand Bernadet, che impiegarono larghi pilastri di pietra e la ghisa per quello che è il ponte  di ferro più antico di Spagna. E ormai uno dei simboli della città.  E dal 1852 quel collegamento ha reso più vicini Triana e Siviglia.

Le piazze e le strade

Ma cosa c’è da vedere nel barrio di Triana a Siviglia? Il punto di partenza per tutti è la piazza dell’Altozano. Attraversando il ponte Isabel II si arriva in questa invitante piazza, che accoglie i visitatori mostrando alcuni dei caratteri e delle particolarità che caratterizzano il quartiere. Qui si trovano, infatti, case ricoperte da diverse piastrelle che rappresentano l’immagine della Vergine e del Cristo, statue dedicate al flamenco e al matador Juan Belmonte. E lo storico edificio della farmacia Murillo.

Sul lato destro prima di uscire dal ponte si trova la Cappella della Virgen del Carmen, un piccolo edificio con la facciata in mattoni a vista e la cupola ricoperta da maioliche che ricorda la Plaza de España di Siviglia. E non è un caso visto che è stato progettata dallo stesso architetto, Aníbal González. Anche la strada principale del quartiere, la Calle San Jacinto recentemente pedonalizzata, conduce a Plaza del Altozano mentre Calle Betis, quella che corre lungo le rive del fiume Guadalquivir è la prima che si mostra guardando dal centro della città.

Le chiese e le confraternite della Semana Santa

Si distingue in particolare per il suo miscuglio di edifici stretti di diversi colori. Riflessi nell’acqua creano uno scenario meraviglioso. Parallela alla Calle Betis ecco poi Calle Pureza dove si trovano due edifici religiosi di grande importanza per i trianeros. La prima è la chiesa di Santa Ana, un luogo di culto che alcuni considerano la cattedrale del quartiere, con i caratteristici colori.

Non lontana poi si trova la Cappella dei Marinai, famosa per essere la sede della Confraternita della Esperanza de Triana, quella che svolge una processione per le strade nelle prime ore del Venerdì Santo. E che porta con se una delle immagini religiose più amate della Settimana Santa di Siviglia.

Ascoltare il flamenco e mangiare

Lo abbiamo detto prima: il barrio di Triana è una delle patrie del flamenco. Per andarlo a scoprire ci sono molti indirizzi celebri ma volendo suggerirne alcuni non si possono dimenticare la Flamenquería Sevilla, in calle Castilla, 94, la Casa Anselma, in calle Pagés del Corro, 49 e CasaLa Teatro proprio dentro il Mercato di Triana. E’ minuscolo, solo 28 posti, ma è pieno di atmosfera.

Qui al Mercato di Triana si possono fare acquisti ma anche mangiare le celebri tapas così come in un altro degli indirizzi celebri del barrio de Triana: la Lonja del Barranco. Progettato, nel 1861, dall’ingegnere francese Gustave Eiffel, quello della torre, racchiude in oltre 1200 metri una ventina di stand dove mangiare cibi di ogni genere. E non mancano anche eventi culturali.

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È uno dei simboli di Praga. E non c’è nessuno che resista alla tentazione di un selfie o di una foto. D’altra parte il Ponte Carlo di Praga ha tutto quello che serve per essere una icona:. E’ possente – 515 metri in lunghezza e circa 9,5 metri in larghezza: per l’epoca una specie di record-, è elegante con le sue statue che vigilano dall’alto, ha una ricca storia, ha visto battaglie e scaramucce mentre oggi ospita turisti, suonatori di strada, sedicenti artisti e tanta umanità. E questo forse è l’aspetto più interessante.

Il Ponte Carlo di Praga è il ponte più antico della città – sostituisce quello precedente voluto da Giuditta di Turingia distrutto da una piena travolgente – e collega la Città Vecchia (Staré Město) con il quartiere di Malá Strana, dove sorge il Castello di Praga. Fu costruito tra il 1357 e il 1402 – i lavori impiegarono ben 45 anni – ed era l’unico viadotto della città ad attraversare il fiume Moldava. È considerato una delle strutture gotiche più importanti del mondo oltre che come detto una vera e propria attrazione turistica per la città. E quindi  per tutta la Repubblica Ceca.

Il ponte Carlo di Praga: nel nome dell’imperatore

Il ponte è stato chiamato così in onore del re Carlo IV, Imperatore del Sacro Romano Impero, che ne commissionò la costruzione all’architetto Peter Parléř. Lo stesso che aveva già costruito il Duomo di San Vito. Ovviamente si trattava per quei tempi di una opera ciclopica e quindi, oltre agli studi di ingegneria si fece ricorso anche ad un po’ di magia. D’altra parte non saremmo a Praga. Gli studiosi di astrologia di corte stabilirono che la prima pietra dovesse essere deposta con precisione alle 5.31 del 9 luglio del 1357 per intercettare l’influsso positivo degli astri. E, di conseguenza, non cedere alla prima piena un po’ vigorosa.

Ma il ponte Carlo di Praga non beneficiò solo dell’influsso delle stelle: ma anche di sotterfugi più terresti. Si dice infatti che per rendere la malta che legava le pietre più robusta vennero aggiunti anche gusci d’uova. Una leggenda? Una cosa è certa: il ponte è ancora al suo posto anche se più volte è stato danneggiato e rimesso a nuovo.

Trenta statue. E mille storie.

Uno degli aspetti che balzano all’occhio attraversando oggi il ponte Carlo di Praga sono le statue che lo adornano. E che sono state scolpite nel corso dei secoli. La prima risale al 1683, l’ultima al 1928. Sono trenta e tutte rappresentano immagini di santi. Oggi sono copie mentre gli originali si trovano al Lapidario del Museo Nazionale – uno dei tanti musei di Praga – ma restano comunque opere da ammirare. La più famosa è la statua di San Giovanni Nepomuceno, santo ceco e patrono della fanteria di marina spagnola, che fu gettato nel fiume per ordine del re Venceslao IV nel 1393. Una croce di ottone sulla ringhiera segna il luogo in cui il santo fu gettato.

Molte persone chiedono un favore accarezzando con la mano sinistra la statua mentre altri toccano anche il cane alla base della statua. E’ un simbolo di fedeltà e dovrebbe garantire di tornare a Praga in futuro. Oltre a San Giovanni, ci sono altre statue che meritano una piccola sosta. Tra queste la cosiddetta statua del Barbuto che si sarebbe trovata sulla terza arcata del precedente ponte crollato. Si dice che fosse una specie di idrometro usato per calcolare le piene valutando a che livello – se al mento o alle orecchie – arrivasse la corrente.

Santi, beati e non solo

Tra le statue che impreziosiscono il ponte Carlo di Praga da notare anche il monumentale gruppo dedicato a san Giovanni da Matha, San Felice da Valois e al beato Ivan: su una roccia si erge san Giovanni con le catene spezzate, accanto a lui san Felice e, un po’ più in basso, l’eremita Ivan in qualità di rappresentante dei patroni del paese. Nella parte inferiore della roccia c’è una grotta chiusa da una grata con alcuni cristiani imprigionati che vengono sorvegliati da un cane e da un Turco con frusta e sciabola.

Oltre le statue le torri

La statua più bella, però, è probabilmente quella di Santa Lutgarda  del1710 ispirata ad una opera del Bernini. Il gruppo rappresenta la santa che, alla fine della sua vita ormai cieca, vede in sogno Gesù che la stringe a se.

Ma non solo statue: ai due estremi del ponte, che ricordiamo ha visto anche battaglie e quindi andava difeso e fortificato, ci sono due torri. Che in realtà sono, però, tre.
Sul lato est si trova la torre più alta, circa 40 metri, chiamata Torre del Ponte della Città Vecchia (o se preferite Taroměstská mostecká věž): è considerata una delle porte gotiche più belle del mondo. La torre fu concepita anche come arco simbolico della vittoria, attraverso il quale i re cechi passavano durante i loro cortei di incoronazione. Non a caso come decorazioni ci sono l’immagine dell’imperatore oltre a Venceslao IV e San Vito – patrono del ponte.

Una parte delle decorazioni fu distrutta nel 1600 durante un attacco da parte di truppe svedesi. Se non siete pigri entrate: dopo 138 gradini arriverete alla galleria panoramica: da lassù la vista sul ponte Carlo e sulla città di  Praga è splendida.

Sul lato ovest ,invece, c’è la Torre del Ponte della Città Piccola. E’ più bassa, circa 30 metri, ed in realtà è formata da due parti collegate da una porta e sono la via d’accesso a Mala Strana. La parte più piccola, romanica, è quello che rimane del Ponte di Giuditta, distrutto da un’inondazione nel 1342 ed è stata modificata nel 1591. La seconda, più alta, del 1464, richiama il progetto della torre sull’altra riva e l’idea dell’archietetto Parléř.

Il ponte Carlo di Praga. E i tram

Abbiamo parlato di storia: ma ci sono altri dettagli interessanti. Una opera del genere aveva ovviamente costi spaventosi e per questo per diversi secoli è stato imposto un pedaggio a chiunque  attraversasse il ponte. Gli introiti servivano per la manutenzione della struttura che nel corso del tempo ha avuto diversi utilizzi. Dal 1883 al 1905 fu attraversato da un tram a cavalli sostituito poi da uno elettrico che durò poco.

Nel 1908 arrivarono dei bus e mezzi che andarono avanti fino alla fine della Seconda guerra mondiale quando il trasporto pubblico cessò. L’ultima macchina invece passò nel 1965: da allora in poi è stato solo per i pedoni. Andateci dopo il tramonto: il passeggio si riduce un po’, su tutto volano le note dei musicisti di strada e le torri in distanza si illuminano. Praga è magica: e si vede.

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La città di Asilah: medina d’artisti

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Se si dovesse citare una città dove la gastronomia è culto e dove mangiare è una cosa serissima non si potrebbe che pensare a Lione. E a Lione il nume tutelare è uno solo: Paul Bocuse. Stando così le cose poi è normale accettare che questa forma di laica religione abbia un suo tempio. Ed è, guarda caso, il mercato de Les Halles Paul Bocuse. Un luogo imperdibile dove i migliori prodotti gastronomici, di Francia e non solo, sono riuniti in un unico grande spazio. Dove è bello guardare, passeggiare, fare compere. E soprattutto mangiare.

Les Halles Paul Bocuse: il tempio della gastronomia

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Ci sono isole a portata di mano e isole isolate. L’isola  greca di Alonissos appartiene alla seconda specie. Si, perché pur non essendo difficile da raggiungere resta comunque appartata, timida, mai sfrontata. Un po’ come la sua abitante più celebre: la foca monaca che qui –  nel più grande Parco Marino d’Europa – continua a vivere e riprodursi. E al mondo accade in pochi posti.

L’isola di Alonissos: il volto dolce delle Sporadi

Ma d’altra parte l’isola di Alonissos, che dal punto di vista amministrativo fa parte delle Sporadi, resta una specie di angolo decisamente isolato di natura verde e mare blu, avvolta da una lussureggiante vegetazione. E se pensando alle isole della Grecia vi vengono in in mente le arse distese di rocce e rovi delle Cicladi vi troverete piuttosto spiazzati. Qui quello che salta all’occhio è la sua bellissima pineta attraversata da sentieri che poi sbucano in accoglienti spiagge mentre di tanto in tanto, nel nulla, spuntano vecchi mulini a vento.

Il punto di partenza per andare a scoprire questa piccola isola, che a differenza della vicina modaiola isola di Skopelos non è stata devastata dalla notorietà regalata dal film Mamma mia! – basato sulla colonna sonora degli ABBA con protagonista Meryl Streep –  è il capoluogo di Patiri. Non vi aspettate una metropoli o un paradiso del turismo all inclusive. E’ un villaggio abbastanza moderno sorto nel 1965 quando un terremoto distrusse la Chora, la città vecchia.

Qui ci vivono in pianta stabile circa 1500 persone ed è un posto perfetto se cercate tranquillità taverne, qualche caffè dove fare pigre colazioni al mattino. Se ci aggiungete una pineta alle spalle a fare da cornice e una spiaggetta davanti, – il mare è trasparente anche a pochi metri dal porto –  capirete che non viene certo voglia di affannarsi.

Il porto nuovo. E le sue spiagge

Ma piuttosto si viene per cedere al tempo lungo del luogo. Volendo fare lo sforzo poi di uscire dal centro abitato ecco altre due belle spiagge adagiate in due baie solitamente protette da venti molesti. La prima è quella Roussom Gialos, a circa un chilometro da Patitiri, attrezzata con lettini, e poco dopo quella di Votsi, con la sua cornice di marmo colorato che si specchia nell’acqua e una bella taverna. Qualcuno dice che abbia il pesce migliore dell’isola.

La città vecchia rinata

Abbiamo parlato di un terremoto che ha distrutto la vecchia Chora. Con il tempo, però, il paese è risorto e ora è una delle altre attrazioni e mete sull’isola. Il nome corretto è adesso Palio Chorio, che poi vuol dire “vecchio villaggio“, e si trova ad una decina di minuti da Patitiri, arroccato in alto come era prassi nell’Egeo al tempo dei pirati

Si passeggia tra vecchie case in pietra ristrutturate e rese piuttosto glam, negozi, cortili e taverne che propongono, anche questa è prassi, piatti di terra e carne allo spiedo. Ci sono persino alcune boutique raffinate e qualche sistemazione elegante. Per chi voglia essere un po’ più trendy.

Tutti, comunque, dedicheranno un po’ di tempo agli altri villaggi (tanto sono quattro in tutto). Steni Vala è sul lato sud-est dell’isola e ricorda un piccolo fiordo: da qui  partono barche turistiche – e c’è anche un diving per chi voglia immergersi -. Votsi, invece, colpisce per il silenzio dei suoi vicoli e per le scogliere dorate che stanno tutto intorno.  Il mare, turchese in maniera quasi eccessiva, fa da contrasto.

L’area protetta e il rifugio delle foche

Un mare che ore come detto è protetto: l’area marina protetta occupa circa 2.200 chilometri quadrati ed è la prima del paese- l’altra è a Zante nelle isole Ionie– e comprende l’isola di Alonissos insieme a sei isolotti più piccoli e ventidue affioramenti rocciosi. L’intera area è ricca di vita marina e qui si trovano alcuni esemplari della foca mediterranea, purtroppo in via di estinzione. Il Parco Nazionale Marino di Alonissos ha collaborato con l’organizzazione ambientalista chiamata MOM, membro ufficiale dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).

Visto un ambiente così speciale rutto intorno vale la pena di andarlo a scoprire. Magari facendo una delle gite in barca che circumnavigano l’isola e che partono dal porto di Patitiri e che fanno diverse soste anche nelle grotte della zona più remota dell’isola.

Le spiagge di Alonissos

Il resto del tempo, invece lo si trascorrerà raggiungendo le spiagge. Sono una ventina: in una isola così piccola sono tante. Tra queste, imperdibile, la mezzaluna di Agios Dimitrios parzialmente attrezzata ma più tranquilla alle estremità, o  Chrissi Milia: è una spiaggia sabbiosa con acque turchesi dove purtroppo rumoreggiano moto d’acqua. Ma è tanto bella che glielo si perdona.

Se invece volete spiagge meno popolari troverete quello che cercate: c’è Glyfa, di sabbia e ciottoli, sul lato sud dell’isola con una bella vista panoramica o la non lontana Lefto Gialos, unica per la sabbia chiara e le acque turchesi o, se amate i ciottoli, Megali Ammos, appartata e abbastanza selvaggia. Se poi volete unire il bagno e lo snorkeling alle visite prendete in considerazione la spiaggia di Kokkinokastro: il nome significa Castello Rosso e nasce dal fatto che è circondata da una bella scogliera colorata. Vicino ci sono le rovine dell’antica città di Ikos che nell’antichità era un porto importante. Da qui passaronole navi degli Achei diretti a Troia.

Una gita nelle isole vicina

Alla fine, però, se volete davvero, entrare nello spirito di questa isola e del suo parco trovate una barca e fatevi portare a Pelagonisi, la più grande tra le isolette disabitate intorno a Alonissos. D’estate ci sono alcuni pastori e tutto l’anno un monastero senza monaci che appartiene al Monte Athos. Si può fare il bagno, prendere il sole, godersi la natura. Si dice che nelle grotte più appartate ci siano le foche. Voi non le vedrete ma è bello pensare che, poco lontano, nuotino insieme a voi.

Come arrivare all’isola di Alonissos

Il modo più semplice per arrivare nelle isole Sporadi è con un volo che parte dall’Italia o da Atene e che poi arrivi all’aeroporto Alexandros Papadiamantis di Skiathos. Il tempo di volo da Atene a Skiathos è di circa 30 minuti. Al tuo arrivo, è una buona idea prendere un taxi per il tuo trasferimento, poiché l’aeroporto si trova a circa 5 km dal centro della città di Skiathos. Quindi, è necessario prendere un traghetto per Alonissos. Il viaggio da Skiathos ad Alonissos dura circa due ore, un po’ meno usando i catamarani veloci.

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Cosa hanno in comune “Il trono di spade“, il “Gesù di Nazareth”, il “Gladiatore” e “Lawrence d’Arabia“? In apparenza nulla. I realtà questi film sono tutti figli dello stesso luogo, la città fortificata di Ait-Ben-Haddou. Una delle Ksar, appunto del Marocco più belle. Tanto che, oltre che set per i capolavori di Hollywood, è anche uno dei Patrimoni dell’Umanità.

La città di Ait Ben Haddou: dalla storia al cinema

La città di Ait Ben Haddou è una specie di miracolo di terra e fango, arrivato sino a noi dall’antichità. Una delle perle tra le tante che si trovano nel sud del Marocco, a circa a 30 chilometri da Ouarzazate e circa 180 da Marrakech. Si tratta di uno ksar, ovvero un insediamento fortificato di origine berbera, nato secondo le tecniche di costruzione in terra tipiche delle regioni presahariane e ancora visibili nelle vicine valli del Drâa, Todgha e del Dadès.

È realizzato infatti interamente in terra battuta mista a paglia, mattoni di argilla e legno. Sebbene questa tecnica produca un effetto suggestivo ovviamente non garantisce la durata della pietra. E quindi richiede una manutenzione costante per resistere alle piogge annuali e ai venti del deserto.  Il risultato però è splendido: E quando si arriva ai piedi della collina dove si innalza la città color terra sembra di aver fatto un viaggio nel tempo.

Ma anche entrare tra le  strade lascia smarriti: è nata per essere una roccaforte con strette vie e passaggi degni di un labirinto che ora sfiorano case per lo più disabitate ma che hanno diversi secoli di storia alle spalle. E che hanno visto troupe e grandi attori sfruttarli come fondale.

Un nido di leggende

La città di Ait Ben Haddou, anzi la Ksar secondo la definizione berbera, è chiamata così in onore del suo fondatore, Ben Haddou, che secondo la leggenda si stabilì con la sua tribù nel 757. Si ritiene che la sua tomba si trovi ancora da qualche parte sotto la città mentre l’impostazione dell’attuale ksar risale al XVII secolo, quando la città acquisì un’importanza strategica nel Nord Africa.

Il peso della città di Ait Ben Haddou in passato si deve alla sua posizione: era una tappa fondamentale per le carovane che viaggiavano tra Marrakech e il Sahara: da qui passavano lunghe colonne di dromedari carichi di oro, argento e spezie sulle rotte commerciali trans-sahariane che per mille anni hanno collegato la costa fino a Timbuctou e oltre. E la città di Ait Ben Haddou dava asilo e ospitalità: e infatti c’era un caravanserraglio, locande, la moschea, un granaio e tutto quello che serviva.

Il fatto che molti di quello sia arrivato sino a noi rende speciale questo luogo che è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1987 anche se intorno, almeno in passato, erano molte le ksar come Ait Ben Haddou.  Dalla città di Ouarzazate, le varie valli ai piedi delle montagne dell’Atlante erano costellate di queste piccole città fortificate ed erano note come la Strada delle Mille Kasbah.

Cosa vedere nella città di Ait Ben Haddou

Sebbene sia un incredibile monumento o, se preferite, un set cinematografico, ci sono ancora alcune famiglie – non si capisce con certezza: c’è chi dice tra le cinque e le dieci – che vivono tra le vecchie mura mentre la stragrande maggioranza si è trasferita nel villaggio prima del fiume Ounila, dove lascerete l’auto arrivando. Lo stesso fiume che dovrete attraversare. Se è basso si può guadare, altrimenti c’è un ponte. E se hai tempo fermati a guardare anche l’area intorno con i palmeti prima di entrare nell’insediamento fortificato

Ci sono tre ingressi allo ksar. Una volta entrati vale la pena di camminare il più possibile per scoprire le varie parti della città. La parte più vicina al fiume e alla moschea era occupata dagli abitanti più abbienti, e qui le case possono raggiungere i cinque piani.

Le mura, sono rinforzate con torri angolari mentre salendo si trovano case di tutti i tipi da modeste abitazioni private a strutture importanti come la moschea, un granaio e le stalle dove un tempo venivano a dormire cammelli e asini. Alcune delle case della città di Ait Ben Haddou sono decorati ai livelli superiori con intricati rilievi geometrici. Mentre non dimenticate di cercare e dare un occhiata ai due cimiteri (uno per i musulmani, uno per gli ebrei). Salendo ovviamente il panorama diventa sempre più suggestivo. E alla fine, arrivando al mastio che domina la città si ha una vista straordinaria.

Tanti film di successo sono nati qui

Ma non solo in alto: anche dal basso gli appassionati riconoscono alcuni scorci comparsi nei tanti film girati da queste parti:

È ad Ait Ben Haddou che Russell Crowe, anzi Massimo Decimo Meridio diventa schiavo nel “Gladiatore”. E’ sempre qui che Emilia Clarke impersonando Daenerys Targaryen arrivò alle porte di Yunkai per conquistare la città e liberare gli schiavi nel “Trono di spade”. E decenni prima, Peter O’Toole passò di qui cavalcando nelle scene di “Lawrence d’Arabia”. Senza dimenticare che qui sono stati girati anche “Il gioiello del Nilo”, “L’ultima tentazione di Cristo” e “La mummia”.

Ma non solo la città di Ait Ben Haddou. A  5 chilometri a ovest della città di Ouarzazate, quindi a meno di trenta da qui, ecco gli Atlas Corporation Studios. E’ uno dei più grandi studi cinematografici del mondo con una superficie di 322.000 metri quadrati. Sono aperti per essere visitati tutti giorni e permettono di vedere i set dove sono stati girati film di grande successo. Tanto che sono stati battezzati l’Hollywood del Marocco.

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Cercate il fascino della saga di Re Artù? Venite da queste parti. Volete un panorama fatto di colline, piccole città e castelli? Il Galles è il posto che fa per voi? Cercate tradizioni millenarie, una lingua incomprensibile ma affascinante e tanto rugby? Cosa aspettate a partire? Si, perché questa piccola nazione, lunga al massimo 200 km, che fa parte del Regno Unito, offre un numero altissimo di cose da vedere. E le i borghi e le città del Galles sono tra queste. Anche se molti le trascurano fermandosi solo a Cardiff o andando a tuffarsi tra le verdi suggestioni del parco nazionale di Snowdonia.

Le città del Galles: da Cardiff a Swansea

Abbiamo parlato di Cardiff, che ovviamente, merita una sosta. Ma prima di partire per le più belle città del Galles, e le meno conosciute, spendiamo due parole anche su Swansea, la seconda città del paese che pur essendo da sempre un insediamento industriale ospita anche monumenti, musei, parchi. Ed è una perfetta porta d’accesso al Galles meridionale.

La città si estende su una ampia baia ed è celebre anche per aver dato i natali al poeta Dylan Thomas. Un buon punto di partenza è la centralissima piazza del Castello da dove andare alla scoperta delle rovine del maniero del XIII secolo e della chiesa di Santa Maria con la famosa scultura del diavolo. Poi, dopo una sosta al Dylan Thomas Center per conoscere la vita del figlio più famoso di Swansea, è doveroso andare verso il mare. Qui si può camminare lungo lo Swansea Prom, un viale di 8 chilometri che corre intorno alla baia  arrivando fino all’architettura normanna del XII secolo del castello di Oystermouth.

Per finire scendete verso il villaggio di pescatori di Mumbles, sul lato ovest della baia di Swansea. Non è certo tra i più celebri villaggi del Galles ma è un posto allegro e piacevole con molti negozi, caffè, pub e ristoranti. Ed è popolare tra gli appassionati di sport acquatici e chi vuole semplicemente godersi il mare.

Tra pascoli e colline

Proseguendo il viaggio tra i luoghi da vedere in Galles, lasciandosi alle spalle Cardiff ecco dopo 60 km lo storico villaggio di Tintern. Posto sul fiume Wye nell’area della Wye Valley nel Galles del Sud, colpisce per il panorama di colline, fitte foreste e i pascoli che, insieme, formano uno dei paesaggi più belli che si possano trovare nel Regno Unito. Assolutamente da vedere poi è la Tintern Abbey: anche se a noi è arrivata solo la parte esterna del XII secolo che comunque fa capire la sua importanza e il suo antico splendore.

Per visitarla dedicate qualche momento al centro visite per scoprire la storia dell’abbazia e i suoi legami con la letteratura e l’arte di questa zona dove ci sono molte bellezze. Non perdetevi poi l’area della Wye Valley che segue il fiume Wye per 45 miglia. In auto avrete a disposizioni molti belvedere per scattare foto splendide mentre per chi ama camminare c’è la scelta tra un gran numero di sentieri escursionistici.

Il viaggio prosegue: e ogni guida vi ricorderà che per viaggiare tra i villaggi e le città del Galles non occorrono lunghi spostamenti. Ad appena una ora di auto a nord di Tintern, infatti (non lontana dal confine inglese con l’Herefordshire), ecco l’affascinante città di Hay-on-Wye, il posto giusto per respirare appieno l’atmosfera una piccola città del Galles.

Hay-on-Wye, la città dei libri

Molti turisti sono attratti qui da tutto il mondo dallo status  di prima città dei libri del Regno Unito. Qui si trova infatti un numero incredibile di librerie di seconda mano o specializzate in settori particolari grazie al Hay Literary Festival , che si tiene in un periodo di 10 giorni a maggio e giugno a partire dal 1988.

Gli appassionati di libri e gli scrittori si riuniscono qui per partecipare a eventi legati alla letteratura in varie forme. Molti altro sono invece richiamati dal suo festival musicale anche se la vera ricchezza un tempo era data dalla posizione strategica del villaggio che si trova  sul confine settentrionale del parco nazionale di Brecon Beacons. Lo dimostra il castello del XII secolo che sorge proprio al centro del paese.

Ora è piuttosto diroccato ma anche qui, fatto strano,  si trovano negozi e bancarelle di libri.

Una gita in giornata da Cardiff

Per chi faccia base a Cardiff e voglia andare a fare delle piacevoli gite una perfetta destinazione è la cittadina di  Merthyr Tydfil. Si trova a soli 20 minuti a nord della capitale e ha una sua vivacità mai sguaiata con parecchie cose da vedere. Una delle più celebri è il castello di Cyfarthfa, l’ex dimora della famiglia di padroni delle acciaierie della zona. E uno degli edifici più interessanti tra quelli del XIX secolo arrivati integri sino a noi.

Il palazzo spesso ospita eventi e accoglie anche un museo che raccoglie oggetti che raccontano la storia del Galles tanto da essere definito il monumento più imponente dell’epoca del “ferro industriale” nel Galles meridionale. Per proseguire la visita una tappa obbligata è la Brecon Mountain Railway.

Si trova a circa cinque km dal centro e questa ferrovia a vapore a scartamento ridotto può essere utilizzata per raggiungere il vicino parco nazionale di Brecon Beacons, rendendo Merthyr Tydfil una base eccellente da cui partire per esplorare il parco.

I retaggi dei Romani

Se invece volete scoprire una storia molto più antica nel vostro viaggio tra i paesi e le città del Galles è verso Caernarfon che dovete dirigervi. Questa città reale ospita il castello più famoso del Galles, anche patrimonio  dell’UNESCO ma ha una storia ancora più antica: qui i Romani costruirono il loro insediamento fortificato di Segontium sulla collina. E le fondamenta del forte sono ancora visibili.

Ovviamente più maestoso è il castello di Caernarfon costruito da Edoardo I durante la sua conquista di Gwynedd come palazzo reale e fortezza militare. Era al centro di una città murata medievale che in  piccola parte si ritrova  vagando nelle stradine della città. Mentre il lungomare appare elegante e più modernamente ristrutturato.

Pedalare tra i monti e il mare

Volendo pedalare da qui parte una panoramica pista ciclabile che per una quindicina di km costeggia il bordo occidentale delle  montagne di Snowdonia. Scendendo invece  verso sud si ha una bella vista delle montagne Lleyn. Per mangiare e bere una birra la sosta è certamente al Black Boy Inn: è una locanda con ristoro aperta sin dal 1522.

Se cercate atmosfera classica mettete tra le vostre mete Pembroke, all’estremità sud-occidentale del Galles. Un tempo capoluogo della contea del Pembrokeshire, è famosa per il suo enorme castello,  costruito nel 1093, che si erge al centro della città e si affaccia sul fiume omonimo. Fu qui che nel XV secolo nacque Enrico Tudor, poi Enrico VII capostipite della dinastia che prese il suo nome.

La fauna selvatica, tra cui lontre e martin pescatori, può essere spesso avvistata lungo le sponde del fiume ma è l’aria che respira che la rende speciale: non a caso la città, con le sue antiche mura e il castello normanno, è stata spesso utilizzata come location per adattamenti televisivi delle opere di Shakespeare ed inoltre è stata lo sfondo del film Il leone d’inverno, con Peter O’Toole e Richard Burton.

Un percorso tra i palazzi della storia

Partendo dal castello si può poi seguire il Pembroke Town Trail, un percorso di quasi 10 km che tocca alcune altre attrazioni storiche di quell’area prima di tornare alla Main Street con le sue case in stile Tudor o georgiano dove trovare un locale per magiare il  laverbread: è il  piatto tipico locale a base di bacon, pane, pomodori e alghe scure.

Abbiamo parlato di alghe: fermiamoci sul mare. Per la precisione a Tenby, un’altra città balneare del Galles molto amata e che attira moltissimi turisti in cerca di relax tra la spiaggia e i cottage colorati sul lungomare. E’ il posto perfetto per un selfie. Affacciate sul  porto peschereccio nella baia di Carmarthen, alcune di queste vecchie case a schiera possono anche essere prenotate per soggiornare. Durante il giorno, poi,  si può vagare oltre ciò che resta della città vecchia e le sue antiche mura per arrivare alle rovine del castello che sorse all’inizio del 12° secolo.

Spiagge e relax

Molti dei turisti del Regno Unito vengono qui per godersi le spiagge di Tenby North Beach e Tenby South Beach che sono perfette anche per i giochi dei bambini. Mentre gli adulti amano visitare la Tudor Merchant’s House: era la casa di un mercante dell’epoca di Enrico VIII che proponeva le merci sbarcate nel vicino porto. Proprio vicino al porto si trovano il Museo e la Pinacoteca di Tenby: si tratta del più antico museo indipendente del Galles e un luogo dove di respira la fierezza della sua gente. Non a caso sulla bandiera c’è un drago rosso. E non sembra un drago che ha voglia di scherzare.

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E’ un antico gioiello circondato da uno scrigno. Strano però che il gioiello sia di pietra e il contenitore che lo protegge e l’avvolge sia d’acqua salata. Con queste condizioni straordinarie non è un caso se è diventato una specie di icona: la sua immagina la conoscono tutti e tutti, prima o poi, sognano di andare a visitarlo. Eppure, la guida di Mont Saint-Michel parla chiaro: stiamo parlando di un isolotto roccioso con una circonferenza di appena 960 metri piazzato in mezzo alle sabbie e alle maree della Bretagna. Detto così pare poca cosa. Ma lo abbiamo detto: è un gioiello e tutti impazziscono per le cose preziose.

Guida di Mont Saint-Michel: un  gioiello sul mare

La riprova del fascino unico di questo luogo arriva dai numeri: si tratta di una delle destinazioni turistiche più visitate di Francia, dopo solo la Tour Eiffel e la Reggia di Versailles, e in un anno arrivano qui da ogni parte del mondo oltre tre milioni di persone. Se pensate però che lo spazio è quello che è – poco- e che i visitatori sono praticamente concentrati in pochi mesi capirete che spesso sia praticamente invaso da una folla che ne rovina l’atmosfera profanandola con rumore e sguaiatezza. Ed è un vero peccato perché vedere Mont Saint-Michel è davvero una emozione.

Permettete allora un consiglio quindi che quasi nessuna guida di Mont Saint-Michel propone: se potete, provate a venire in questi luoghi fuori stagione, anche quando magari fa freddo e temete la pioggia. Tanto, lungo la costa settentrionale, nella regione della Bassa Normandia, al confine con la Bretagna, piove tutto l’anno e il clima muta continuamente. E quindi tanto vale indossare un maglione in più. Ma avere tutta per se quella che viene chiamata «La Meraviglia d’occidente».

La meraviglia d’Occidente

E’ un modo di dire: ma quella roccia che sorge dalla marea con la sua abbazia in cima è davvero qualcosa di magico. E come detto, per questo capolavoro di arte medievale, non è fuori luogo la definizione di “La Merveille”.

Il nome all’isola lo ha dato – secondo la leggenda – San Michele Arcangelo in persona che apparve per tre volte in sogno al vescovo d’Avranches, Aubert chiedendogli di innalzare una chiesa su quello scoglio. Il vescovo, evidentemente distratto, per due volte non fece quanto gli era stato chiesto. Naturale che l‘angelo, alla fine, decise di spiegarsi meglio: toccò col il dito il cranio del religioso, perforandoglielo.

Inutile dirlo: il vescovo Aubert non perse più tempo e il 16 ottobre del 709 fece consacrare la prima chiesa. Da allora questa isola non ha mai smesso di attirare pellegrini e visitatori.

Facciamo come loro: entriamo dalla Porte de l’Avancée, superiamo la Porte du Boulevard e i suoi cannoni e infine percorriamo la Grand Rue, fiancheggiata da edifici di sette secoli fa puntando decisamente verso l’alto. Ricordatevi che la pendenza è notevole e ci sono anche delle scale: per la precisione si salgono circa 200 metri lungo le strade del villaggio. Poi ci sono da  affrontare i 350 gradini di quella che viene chiamata la Grande Degré (la Grande Scalinata).

Salire verso l’abbazia

Quindi è inutile dirlo: le scarpe comode sono d’obbligo. Detto questo si capisce perché il consiglio è quello di andare subito in cima, godendosi poi il piacere della discesa. Il punto di partenza, ovviamente, è l’abbazia che si trova arroccata sulla cima della collina.

Quello che si può vedere a Mont Saint-Michel oggi è molto diverso da quello che voluto e progettato dai duchi e dai re francesi a partire dal 966. Ci sono stati, nei secoli, incendi, crolli, aggiunte e mille ripensamenti. Ma tuttavia l’atmosfera, soprattutto se non c’è folla, è magica e vale la pena di sostare nel chiostro. Poi lasciare andare lo sguardo dal sagrato.

Il piano più basso ha giardini tranquilli e un’ampia sala chiamata “Aumônerie“, che nel XIII secolo era un dormitorio per pellegrini. Al piano intermedio si trova la “Salle des Chevaliers”  a volta, dove venivano ricevuti i nobili cavalieri, e la “Crypte des Gros Piliers” (Cripta dei grandi pilastri).

Alla scoperta del chiostro e della chiesa

Al secondo piano si trova l’area più ricca di fascino dell’abbazia. Qui si possono scoprire il chiostro, il refettorio e la chiesa abbaziale. Progettati per ispirare un senso di tranquillità, i chiostri sono un musicale susseguirsi di 220 graziose colonne di granito in doppie file alternate che paiono una partitura di pietra.

Bellissima è poi la chiesa abbaziale iniziata nel 1020, con una maestosa navata romanica e un coro gotico fiammeggiante realizzato tra il XV e il XVI secolo.  Una volta ammirata la chiesa un ultimo sforzo lungo la scale de Dentelle per arrivare alla Grande Terrasse de l’Ouest. Davanti si spalanca il mare e il balletto instancabile delle maree.

Ogni guida di Mont Saint-Michel, d’altra parte, spiega che qui il movimento dell’acqua è, davvero, qualcosa di unico. Il mare sale alla velocità di sei chilometri all’ora – ecco perché andare a piedi nella baia senza guida è pericolosissimo – e secondo alcuni questo sarebbe il punto dove la marea è più alta: ben 15 metri. In realtà il record spetta ad un altro luogo ma comunque una onda che sale questa velocità è uno spettacolo che fa battere il cuore.

Il panorama sul mare dai bastioni

Ma prima di dedicarci al mare rendiamo ancora omaggio al lavoro dell’uomo. L’isola è infatti circondata da antichi bastioni destinati a proteggerla dalle invasioni. Infatti, durante la Guerra dei Cent’anni, l’isola di Mont Saint-Michel divenne una fortezza impenetrabile e ancora oggi è possibile passeggiare intorno allo  Chemin des Remparts , ovvero la via dei bastioni, per godere il panorama arrivando fino al ponte di osservazione della  torre Nord del XIII secolo che è un buon posto per vedere Mont Saint-Michel e la sua baia assediata dall’acqua.

Per arrivare ai bastioni basta superare varcare le prime due porte che conducono al borgo quindi, dopo il ponte levatoio Porte du Roy, una svolta a destra porta allo Chemin des Remparts. Ognuno può scegliere quanto soffermarsi  in questo luogo dove il tempo pare viaggiare all’indietro.

I musei, la chiesa e il borgo antico

Poi, volendo, si può concedere anche un po’ di tempo ai musei locali che spaziano dal Musée Historique, che ricostruisce il passato della zona al Musée Maritime, perfetto per chi ama il mare e le maree o alla bella Eglise Paroissiale Saint-Pierre del 16esimo secolo.

Quindi lasciate andare i piedi, riempitevi gli occhi di ogni scorcio e vecchia pietra, godetevi tutto quello che si può vedere a Mont Saint-Michel e riflettete se ve la sentite di pagare una frittata 35 euro: se è così entrate nel celebre locale La Mère Poulard. Si trova al numero 18 della Grande Rue,  è stato fondato nel 1800, e forte del suo blasone propone prezzi elevatissimi. Nonostante questo c’è sempre la coda di clienti fuori dalla porta. La frittata arrotolata che serve è ritenuta la più famosa del mondo.

La passeggiata nella baia

Infine, uscite dalle mura e andate nella baia dove, accompagnati da guide esperte (attenzione: da soli è pericoloso) si può camminare sulla sabbia lasciata scoperta dalle maree. E’ una esperienza strana e magica: ci sono le sabbie mobili e sembra di essere pellegrini medievali. Esistono percorsi per tutti i gusti e di diverse durate e persino gite a cavallo o in bici. Una cosa è certa: vedere Mont Saint-Michel da qui, dal centro della baia, è speciale. Pare davvero che si possano  incontrano gli angeli.

La guida di Mont Saint-Michel: come arrivare e dove dormire

Per accedere al monte si può parcheggiare l’auto nel nuovo parcheggio a 2,5 chilometri dall’isola. Dal parcheggio si può camminare oppure prendere la navetta gratuita (che ferma a 400 metri dalle mura). Le navette sono molto comode e  frequenti.

Dormire nel borgo di Mont Saint-Michel è molto caro e l’offerta è scarsa. Inoltre i ristoranti sono pochi e decisamente turistici. Molto meglio allora dormire nei dintorni avendo così la possibilità di andare e tornare anche al tramonto per vedere l’isola quando cala il sole. A una trentina di km poi c’è la città di Saint Malo, dove si trova anche una vivace vita serale.

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